Herd Immunity, Vaccines, and COVID-19

Community viral spread and spreading disease with a group of infected people as infectious contagious virus expanding in society in a 3D illustration style.

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Herd immunity is the concept that if enough people within the same community become immune to a disease, further spread becomes less likely. As a result, the entire community may be protected, even those who haven’t had the disease or a vaccine. It is believed that herd immunity is achieved when 70% to 90% of the population becomes immune to a particular disease. There are two types of herd immunity – natural immunity caused by infection or immunity achieved through vaccination.

The Zika virus provides an example of natural herd immunity.  Some diseases, like Zika which is carried by mosquitos, can sweep through countries and infect a large number of people very quickly. Essentially everyone gets infected, and then becomes immune to the virus, making it impossible for it to continue to spread. This ends the existing virus outbreak. The most recent Zika outbreak started in April 2015, and by November 2016, the World Health Organization announced the end of the epidemic.

Measles provides an example of herd immunity achieved through vaccination. After enough people in the U.S. were vaccinated against the measles, there were very few new measles infections.  Once there is herd immunity, if someone with the measles comes into contact with a group of people vaccinated against the measles, the virus has nowhere to spread.

“In theory, natural herd immunity could be a possibility for COVID-19,” says Henry Fraimow, MD, Infectious Disease Specialist at Cooper University Health Care. “However, it is not yet clear that an infection with COVID-19 makes a person immune to a future COVID-19 infection.”

Even if a COVID-19 infection guaranteed long-term immunity, it is estimated that 70% of the U.S. population, or 200 million people, would have to be exposed to and recover from the virus to achieve natural herd immunity. As of late November, about 13.4 million COVID-19 cases had been reported in the U.S., or about 4% of the population, well below the 70% threshold for herd immunity.

“There are several reasons why it’s not a great strategy to let this virus run its course,” says Dr. Fraimow. “Even though the risk of serious disease in younger individuals is lower than in older or immunocompromised individuals, there are still people in all of those age groups who become severely ill and die, and even those who do not die may suffer from long-term complications.”

“Additionally, our society is not always good at separating out people who aren’t at risk from people who are at risk,” Dr. Fraimow continues. “Also, our health care system can easily be overwhelmed during large outbreaks. Finally, we don’t yet fully understand how long immunity lasts. All those factors create some concerns about how herd immunity might work linked to COVID-19.”

To achieve COVID-19 herd immunity and slow the spread of the virus, an effective and safe vaccine may be much more efficient than simply letting the disease run its course. Vaccination, if safe and effective, has the benefit of providing immunity while simultaneously decreasing the number of hospitalizations and deaths. Several vaccine candidates, which have shown promising early results, are now being reviewed by the FDA and may be available soon.

According to the CDC, as of November 24, 2020, large-scale (Phase 3) clinical trials are in progress or are being planned for five COVID-19 vaccines in the U.S. To learn more about the clinical trial process, please click here.

Everyone can help to stop the spread of COVID-19. Remember to wear a face mask when in a public place, maintain good hand hygiene, and practice physical distancing from people who do not live in your household.

 

Inmunidad Colectiva, Vacunas y COVID-19

La inmunidad colectiva es el concepto de que, si suficientes personas dentro de la misma comunidad se vuelven inmunes a una enfermedad, es menos probable una mayor propagación. Como resultado, toda la comunidad puede estar protegida, incluso aquellos que no han tenido la enfermedad o una vacuna. Se cree que la inmunidad colectiva se logra cuando el 70% al 90% de la población se vuelve inmune a una enfermedad en particular. Hay dos tipos de inmunidad colectiva: la inmunidad natural causada por una infección o la inmunidad obtenida mediante la vacunación.

El virus del Zika es un ejemplo de inmunidad colectiva natural.  Algunas enfermedades, como el zika que son transmitidas por mosquitos, pueden arrasar los países e infectar a un gran número de personas muy rápidamente. Esencialmente todos se infectan, y luego se vuelve inmune al virus, por lo que es imposible que continúe propagándose. Esto pone fin al brote del virus existente. El brote más reciente de Zika comenzó en abril de 2015, y en noviembre de 2016, la Organización Mundial de la Salud anunció el fin de la epidemia.

El sarampión proporciona un ejemplo de inmunidad colectiva lograda a través de la vacunación. Después de que suficientes personas en los Estados Unidos fueron vacunadas contra el sarampión, hubo muy pocas nuevas infecciones por sarampión.  Una vez que hay inmunidad colectiva, si alguien con sarampión entra en contacto con un grupo de personas vacunadas contra el sarampión, el virus no tiene dónde propagarse.

“En teoría, la inmunidad colectiva natural podría ser una posibilidad para COVID-19”, dice Henry Fraimow, MD, Especialista en Enfermedades Infecciosas de Cooper University Health Care. “Sin embargo, todavía no está claro que una infección con COVID-19 hace que una persona sea inmune a una futura infección por COVID-19”.

Incluso si una infección COVID-19 garantiza inmunidad a largo plazo, se estima que el 70% de la población estadounidense, o 200 millones de personas, tendría que estar expuesta y recuperarse del virus para lograr la inmunidad colectiva natural. A finales de noviembre, se habían notificado alrededor de 13.4 millones de casos de COVID-19 en los Estados Unidos, o alrededor del 4% de la población, muy por debajo del umbral del 70% para la inmunidad colectiva.

“Hay varias razones por las que no es una gran estrategia dejar que este virus siga su curso”, dice el Dr. Fraimow. “Aunque el riesgo de enfermedad grave en individuos más jóvenes es menor que en individuos mayores o inmunocomprometidos, todavía hay personas en todos esos grupos de edad que se enferman gravemente y mueren, e incluso aquellos que no mueren pueden sufrir complicaciones a largo plazo”.

“Además, nuestra sociedad no siempre es buena para separar a las personas que no están en riesgo de las personas que están en riesgo”, continúa el Dr. Fraimow. “Además, nuestro sistema de atención médica puede verse fácilmente abrumado durante grandes brotes. Por último, todavía no entendemos completamente cuánto dura la inmunidad. Todos esos factores crean algunas preocupaciones acerca de cómo podría funcionar la inmunidad colectiva vinculada a COVID-19”.

Para lograr la inmunidad colectiva del COVID-19 y frenar la propagación del virus, una vacuna eficaz y segura puede ser mucho más eficiente que simplemente dejar que la enfermedad se dirija a su curso. La vacunación, si es segura y eficaz, tiene el beneficio de proporcionar inmunidad y, al mismo tiempo, disminuir el número de hospitalizaciones y las muertes. Varios candidatos a vacunas, que han mostrado resultados tempranos prometedores, ahora están siendo revisados por la FDA y pueden estar disponibles pronto.

Según los CDC, a partir del 24 de noviembre de 2020, los ensayos clínicos a gran escala (Fase 3) están en curso o están siendo planeados para cinco vacunas COVID-19 en los Estados Unidos. Para obtener más información sobre el proceso de ensayo clínico, haga clic aquí.

Todo el mundo puede ayudar a detener la propagación de COVID-19. Recuerde usar una mascarilla cuando esté en un lugar público, mantener una buena higiene de las manos y practicar el distanciamiento físico de las personas que no viven en su hogar.

One Comment

  1. Continued reading information –on the Covid-19- reinforces what is very necessary to staying safe from the infection
    Being a senior- with Bronchiectasis– I have self quarantined – no immediate contact other than my daughter & adult grandchildren who do the shopping–and chauffeur me to Dr;s appointment

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