We’ve all experienced occasional heartburn and indigestion, but when heartburn becomes a frequent occurrence, it can sometimes lead to serious health concerns if left untreated – specifically esophageal cancer.
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“Esophageal cancer develops in the esophagus (the tube connecting your throat to your stomach) when mutations cause cells to grow uncontrollably, forming a tumor,” says David Shersher, MD, Head, Division of Thoracic Surgery and Co-Director, Aerodigestive Program and Thoracic Oncology at MD Anderson Cancer Center at Cooper. “While the exact cause of these mutations is unclear, certain risk factors like smoking, heavy alcohol consumption, obesity, and chronic acid reflux increase the likelihood of developing esophageal cancer.“
Heartburn vs. GERD
Heartburn and gastroesophageal reflux disease (GERD) share some symptoms, but they are not the same. Heartburn is a common symptom of acid reflux, while GERD is a chronic disease that causes frequent acid reflux and can lead to complications.
Common heartburn symptoms:
- Burning sensation in the chest (often after eating or lying down).
- Sour or acidic taste in the mouth.
- Discomfort that usually improves with antacids.
“Heartburn is typically triggered by spicy, fatty, or acidic foods, caffeine, alcohol, overeating, or lying down too soon after meals,” Dr. Shersher says. “For most people, it occurs occasionally and is linked to specific dietary choices or behaviors.”
Common symptoms of GERD:
- Frequent heartburn (more than twice a week).
- Regurgitation of food or sour liquid.
- Difficulty swallowing.
- Chronic cough or sore throat.
- Hoarseness or voice changes.
- Feeling of a lump in the throat.
- Chest pain (can sometimes mimic heart attack pain).
“The key difference between heartburn and GERD is that GERD can occur multiple times per week, sometimes daily,” Dr. Shersher says. “Unlike occasional heartburn, GERD can cause long-term damage, such as Barrett’s esophagus, which is a risk for esophageal cancer if left untreated.”
What Is Barrett’s Esophagus?
Chronic irritation from GERD can lead to Barrett’s esophagus, a condition in which the esophageal lining changes due to repeated acid exposure. While Barrett’s esophagus is not cancer, it increases the risk of esophageal cancer, especially without treatment.
“In simple terms, the connection between GERD and esophageal cancer is a chain reaction: GERD causes irritation, which can lead to Barrett’s esophagus, and Barrett’s esophagus can lead to an increased risk of esophageal cancer,” says Christina Tofani, MD, FACG, FASGE, a gastroenterologist and Co-Director of the Barrett’s Esophagus Center at Cooper University Health Care. “That’s why it’s crucial to manage GERD properly and seek medical attention if you experience symptoms like frequent heartburn. You want to reduce the risk of complications down the line.”
Not everyone with acid reflux develops Barrett’s esophagus, but certain factors can increase the risk, including:
- Chronic GERD or long-term acid reflux.
- Age, typically over 50.
- Gender (men are at higher risk).
- Obesity.
- Smoking (current or former).
- Family history of Barrett’s esophagus or esophageal cancer.
- Ethnicity (more common in Caucasians).
- Frequent alcohol use.
“The key to managing Barrett’s esophagus is early detection and routine surveillance through endoscopy,” Dr. Tofani says. “With careful monitoring and treatment, we can often prevent the progression to cancer.”
Treatment Is Available
Cooper Gastroenterology and MD Anderson Cancer Center at Cooper offer innovative treatments for GERD, esophageal cancer, and other gastrointestinal disorders. Options range from lifestyle modifications, medications, and endoscopy to more complex treatments, including minimally invasive surgery to improve swallowing and eliminate GERD.
“There is no screening or test for esophageal cancer for the general population, so don’t ignore chronic heartburn or reflux,” Dr. Shersher says. “By understanding the risk factors, recognizing symptoms early, and making healthy lifestyle choices, you can reduce your risk and improve your chances of successful treatment if diagnosed.”
If you have had GERD for many years or have been diagnosed with Barrett’s esophagus, consider an appointment with a Cooper University Health Care gastroenterologist. Call 800.8.COOPER (800.826.6737) or use our online appointment request form to schedule a visit at an office near you.
For those diagnosed with esophageal cancer, MD Anderson Cancer Center at Cooper can provide a second opinion or offer treatment options that may not be available elsewhere. To schedule an appointment, call 855.MDA.COOPER (855.632.2667).
El peligro detrás de la acidez estomacal crónica
Todos hemos experimentado acidez estomacal e indigestión ocasionalmente después de consumir alimentos grasosos, picantes o ácidos, pero cuando la acidez estomacal se vuelve frecuente, puede provocar graves problemas de salud si no se trata, en particular cáncer de esófago.
“El cáncer de esófago se desarrolla en el esófago (el conducto que conecta la garganta con el estómago) cuando las mutaciones provocan un crecimiento descontrolado de las células, formando un tumor”, afirma el David Shersher, MD, jefe de la División de Cirugía Torácica y codirector del Programa Aerodigestivo y Oncología Torácica del MD Anderson Cancer Center at Cooper. “Si bien la causa exacta de estas mutaciones no está clara, ciertos factores de riesgo como el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol, la obesidad y el reflujo ácido crónico aumentan la probabilidad de desarrollar cáncer de esófago”.
Acidez estomacal vs. ERGE
La acidez estomacal y la enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) comparten algunos síntomas, pero no son lo mismo. La acidez estomacal es un síntoma común del reflujo ácido, mientras que la ERGE es una enfermedad crónica que causa reflujo ácido frecuente y puede provocar complicaciones.
Síntomas comunes de acidez estomacal:
- Sensación de ardor en el pecho (a menudo después de comer o acostarse).
- Sabor agrio o ácido en la boca.
- Malestar que suele mejorar con antiácidos.
“La acidez estomacal suele desencadenarse por alimentos picantes, grasos o ácidos, cafeína, alcohol, comer en exceso o acostarse demasiado pronto después de las comidas”, afirma el Dr. Shersher. “En la mayoría de las personas, ocurre ocasionalmente y está relacionada con hábitos alimenticios o dietéticos específicos”.
Síntomas comunes de la ERGE:
- Acidez estomacal frecuente (más de dos veces por semana).
- Regurgitación de alimentos o líquidos ácidos.
- Dificultad para tragar.
- Tos crónica o dolor de garganta.
- Ronquera o cambios de voz.
- Sensación de un nudo en la garganta.
- Dolor en el pecho (a veces puede imitar el dolor de un infarto).
“La diferencia clave entre la acidez estomacal y la ERGE es que esta última puede ocurrir varias veces por semana, a veces a diario”, explica el Dr. Shersher. “A diferencia de la acidez estomacal ocasional, la ERGE puede causar daños a largo plazo, como el esófago de Barrett, que, si no se trata, supone un riesgo de cáncer de esófago”.
¿Qué es el esófago de Barrett?
La irritación crónica causada por la ERGE puede provocar esófago de Barrett, una afección en la que el revestimiento esofágico cambia debido a la exposición repetida al ácido. Si bien el esófago de Barrett no es cáncer, aumenta el riesgo de cáncer de esófago, especialmente sin tratamiento.
“En pocas palabras, la conexión entre la ERGE y el cáncer de esófago es una reacción en cadena: la ERGE causa irritación, que puede provocar esófago de Barrett, y este puede aumentar el riesgo de cáncer de esófago”, afirma la Dra. Christina Tofani, FACG, FASGE, gastroenteróloga y codirectora del Centro de Esófago de Barrett en Cooper University Health Care. “Por eso es crucial controlar la ERGE adecuadamente y buscar atención médica si experimenta síntomas como acidez frecuente. Quiere reducir el riesgo de complicaciones en el futuro”. No todas las personas con reflujo ácido desarrollan esófago de Barrett, pero ciertos factores pueden aumentar el riesgo, entre ellos:
- ERGE crónica o reflujo ácido a largo plazo.
- Edad, generalmente mayor de 50 años.
- Sexo (los hombres tienen mayor riesgo).
- Obesidad.
- Fumar (actual o pasado).
- Antecedentes familiares de esófago de Barrett o cáncer de esófago.
- Etnia (más común en caucásicos).
- Consumo frecuente de alcohol.
“La clave para controlar el esófago de Barrett es la detección temprana y el seguimiento rutinario mediante endoscopia”, afirma el Dr. Tofani. “Con un seguimiento y un tratamiento cuidadosos, a menudo podemos prevenir la progresión al cáncer”.
Tratamiento disponible
Cooper Gastroenterolog y el MD Anderson Cancer Center at Cooper ofrecen tratamientos innovadores para la ERGE, el cáncer de esófago y otros trastornos gastrointestinales. Las opciones varían desde cambios en el estilo de vida, medicamentos y endoscopia hasta tratamientos más complejos, incluyendo cirugía mínimamente invasiva para mejorar la deglución y eliminar la ERGE.
“No existe ninguna prueba de detección del cáncer de esófago para la población general, así que no ignore la acidez o el reflujo crónicos”, afirma el Dr. Shersher. “Al comprender los factores de riesgo, reconocer los síntomas a tiempo y adoptar un estilo de vida saludable, puede reducir el riesgo y mejorar las probabilidades de éxito del tratamiento en caso de diagnóstico”.
Si ha padecido ERGE durante muchos años o le han diagnosticado esófago de Barrett, considere programar una cita con un gastroenterólogo de Cooper University Health Care. Llame al 800.8.COOPER (800.826.6737) o utilice nuestro formulario de solicitud de cita en línea para programar una visita en un consultorio cercano.
Para quienes han recibido un diagnóstico de cáncer de esófago, el Centro Oncológico MD Anderson at Cooper puede brindar una segunda opinión o ofrecer opciones de tratamiento que podrían no estar disponibles en otros lugares. Para programar una cita, llame al 855.MDA.COOPER (855.632.2667).