Can an Antibody Test Indicate Immunity From COVID-19?

hand in blue gloves working with test tubes at virus analysis in a medical lab
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By Henry S. Fraimow, MD
Infectious Diseases Specialist at Cooper University Health Care

Many people are interested in finding out if they have been infected with COVID-19 for a variety of reasons. An antibody test can help provide that answer, but before you run out to get the test, here is some insight on understanding the pros and cons of doing so.

When people get infected with an illness, the body responds by producing antibodies. For some infections, those antibodies are protective and help clear the infection and prevent you from getting re-infected. In other infections, the body makes antibodies, but doesn’t control the infection. When you first get infected with a respiratory-type virus, your body initially makes early antibodies called IgM and IgA. As your body’s immune response progresses it produces more mature antibodies called IgG that show up later and are more specific for the type of infection you have.

It is not known yet if the mature IgG antibodies provide immunity to COVID-19 patients and if you won’t get infected again. IgG antibodies are a good marker, but it’s possible that the COVID-19 virus may evolve over time the way the flu evolves, making it possible that the antibodies might not be helpful six months or a year from now. Therefore, an antibody test with a positive result can’t be used as an “immunity passport.” Until more research is done, you should still take proper precautions to prevent further spread of the virus if you receive a positive COVID-19 antibody test result.

No test is perfect and there are some people who have antibodies who may not have had COVID-19. But, most of the time, if you have the IgG antibodies then you’ve had COVID-19. The IgG antibodies typically show up in 14 days when approximately 60% to 70% of people who have been infected have antibodies, and by about three weeks, 90% of people have antibodies.

Antibody testing is helpful for convalescent plasma therapy using blood of COVID-19 survivors who have a very large amount of antibodies to help treat others with severe COVID-19.

To date there is not enough data to support using antibody testing to determine whether or not a person has immunity to COVID-19. However, the test might used by the Department of Health to determine how many people have been infected by COVID-19. Until further research is completed, Cooper is not offering the antibody test to patients unless it is necessary to determine the correct course of treatment in specific cases.

For more information about Cooper’s response to the COVID-19 pandemic, please visit cooperhealth.org/covid19

¿Puede una Prueba de Anticuerpos Indicar Inmunidad Contra COVID-19?

Por Henry S. Fraimow, MD
Especialista en Enfermedades Infecciosas en Cooper University Health Care

Muchas personas están interesadas en averiguar si han sido infectadas con COVID-19 por una variedad de razones. Una prueba de anticuerpos puede ayudar a proporcionar esa respuesta, pero antes de que se agote para hacerse la prueba, aquí hay una idea de cómo entender las ventajas y desventajas de hacerlo.

Cuando las personas se infectan con una enfermedad, el cuerpo responde produciendo anticuerpos. Para algunas infecciones, esos anticuerpos son protectores y ayudan a eliminar la infección y evitan que se vuelva a infectar. En otras infecciones, el cuerpo produce anticuerpos, pero no controla la infección. Cuando se infecta por primera vez con un virus de tipo respiratorio, su cuerpo inicialmente produce anticuerpos tempranos llamados IgM e IgA. A medida que progresa la respuesta inmune de su cuerpo, produce anticuerpos más maduros llamados IgG que aparecen más tarde y son más específicos para el tipo de infección que tiene.

Todavía no se sabe si los anticuerpos IgG maduros proporcionan inmunidad a los pacientes con COVID-19 y si no volverán a infectarse. Los anticuerpos IgG son un buen marcador, pero es posible que el virus COVID-19 evolucione con el tiempo como evoluciona la gripe, lo que hace posible que los anticuerpos no sean útiles dentro de seis meses o un año. Por lo tanto, una prueba de anticuerpos con un resultado positivo no se puede usar como un “pasaporte de inmunidad”. Sin embargo, hasta que se realice más investigación, aún debe tomar las precauciones adecuadas para evitar una mayor propagación del virus si recibe un resultado positivo de la prueba de anticuerpos COVID-19.

Ninguna prueba es perfecta y hay algunas personas que tienen anticuerpos que pueden no haber tenido COVID-19. Pero, la mayoría de las veces si tiene los anticuerpos IgG, entonces ha tenido COVID-19. Los anticuerpos IgG generalmente aparecen en 14 días cuando aproximadamente del 60% al 70% de las personas que han sido infectadas tienen anticuerpos, y alrededor de las tres semanas, el 90% de las personas tienen anticuerpos.

La prueba de anticuerpos es útil para la terapia de plasma convaleciente con sangre de sobrevivientes de COVID-19 que tienen una gran cantidad de anticuerpos para ayudar a tratar a otros con COVID-19 grave.

Si cree que la prueba de anticuerpos es adecuada para usted, llame a su médico para asegurarse de que es un candidato para la prueba, incluso si no tiene signos o síntomas actuales de COVID-19. Si no está seguro, hable con su proveedor de atención médica para determinar si tiene sentido que se haga la prueba.

Para obtener más información sobre la respuesta de Cooper a la pandemia de COVID-19, visite cooperhealth.org/patients-visitors/covid-19-espanol.

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