As summer unfolds, many of us find ourselves basking in the great outdoors—gardening, hiking, camping, and diving into countless adventures. Immersing ourselves in nature is a fantastic way to boost our physical and emotional well-being. However, some of plants can put a damper on our outdoor fun.
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“While most plants are pretty harmless, there are some that secrete oils or have characteristics that cause an allergic reaction in almost everyone,” says Patrick McMahon, MD, a dermatologist at Cooper University Health Care. “They irritate our skin and cause an uncomfortable rash known as contact dermatitis.”
Common Offenders
“Leaves of three, let it be,” is the mantra most of us were taught to help us identify which plants to avoid touching. The wise saying applies to two of the four most common plants that can cause contact dermatitis.
Poison Ivy – According to the Centers for Disease Control and Prevention (CDC), 80% to 90% of people who come into contact with poison ivy oil will get an itchy rash. Poison ivy grows as a shrub or a vine, and each leaf has three leaflets. Poison ivy leaves turn reddish in the spring, green in the summer, and yellow, orange, or red in the fall. Even when leaves fall off in winter, the vine itself can cause irritation.
“It doesn’t take much – getting as little as 50 micrograms, an amount smaller than a grain of salt, on your skin is enough to cause an itchy, blistering rash,” Dr. McMahon says.
If you burn grass and leaves, oils from poison ivy can be carried in smoke and be a severe respiratory irritant. So, be careful.
Poison Oak – Poison oak leaves also have three leaflets, but with rounded tips. The undersides of the leaves are fuzzy and lighter in color than the top. Reaction symptoms are similar to those of poison ivy.
Poisons Sumac – Poison sumac does not adhere to the “leaves of three” rule. Each leaf of the plant has between seven and 13 leaflets arranged in pairs. Contact with this plant’s oil can also cause severe itching and blistering.
Giant Hogweed – This massive plant, also known as giant cow parsley, is found in Maine, Wisconsin, New York, New Jersey, Virginia, Oregon, and Washington.
“Touching the sap can cause giant hogweed burns, leading to inflammation and severe redness,” Dr. McMahon says. “The sap can also cause phototoxicity, making the skin and eyes highly sensitive to light.”
Symptoms include inflammation, redness, blisters, peeling, permanent scarring, and vision problems if the sap gets in the eyes.
Garden Foes
Although many of the plants that cause contact dermatitis are native to our environment, even cultivated plants can irritate the skin. Handling the bulbs of tulip, daffodil, and hyacinth plants can result in redness, itching, and swelling. Handling vegetables such as tomato, rhubarb, peppers, and garlic can also cause contact dermatitis in some individuals.
It’s important to wear gloves and long sleeves when handling these plants, and it’s a good idea to wash your hands and any exposed skin thoroughly after gardening.
What Contact Dermatitis Looks Like
Contact dermatitis can begin to appear anywhere from a few hours to a few days after exposure, although it usually develops in stages and peaks within one to 14 days. For some, it can last as long as 21 days (about 3 weeks).
“Contact dermatitis starts as a rash and then forms blisters that are very uncomfortable, but scratching will only make things worse,” Dr. McMahon says. “Scratching could break open the skin and cause a wound that could become infected, prolonging and complicating the problem.”
How To Soothe the Itch
Contact dermatitis caused by plants usually goes away on its own, unless the area gets infected. But there are things you can do to ease the discomfort.
- Anti-itch creams: Over-the-counter creams and lotions such as calamine lotion (Caladryl®) and hydrocortisone (Cortizone®) can ease the itch.
- Antihistamines such as Benadryl® can also provide relief for the itching sensation.
- Cold compresses with a wet, clean washcloth can help relieve irritation.
- Lukewarm baths with colloidal oatmeal (Aveeno®) or baking soda can provide some relief from the itching.
- Topical astringents made with aluminum acetate (Burow’s Solution® or Domeboro®) can also provide relief.
Damage Control
If you know you have come into contact with a plant that causes a rash, Dr. McMahon offers the following suggestions to minimize the allergic reaction.
- Wash your skin with soapy, lukewarm water as soon as possible. If you don’t wash off the oil, it can spread to other parts of your body and even to other people.
- Wash all your clothes immediately. Oil from the plants can stick to clothing. If you or someone else touches it, another rash can develop.
- Wash anything that may have gotten the oil on it, including pets, towels, washcloths, shoes, gardening tools, camping gear, and sporting goods.
“Although oils remaining on skin can be transferred between people and spread a rash, it’s important to know that the rash itself (even oozing from the blisters) cannot spread the rash once the oils have been washed off,” Dr. McMahon states. “This is a common misconception and should make people feel less concerned about ‘getting poison ivy’ from others.”
When to See a Health Care Provider
Visit your health care provider if you experience any of the following:
- A rash covering more than a quarter of your body.
- A rash on the mucous membranes of your eyes, nose, mouth, or genitals.
- Red streaks, fever, or other signs of infection.
- Signs of anaphylaxis, including breathing difficulties, hives, and swelling.
Also, don’t forget about ticks, spiders, ants, bees, and other insects that can cause skin reactions.
“While rashes from bug bites can vary in severity, seek medical attention if you have trouble breathing, or experience fever, muscle aches, or infection at the bite site,” Dr. McMahon says. “In general, it’s better to err on the side of caution. If you’re unsure whether a skin rash or bug bite requires medical attention, it’s always a good idea to consult a health care provider for advice.”
Primary care providers can diagnose and treat common skin rashes. If you don’t have a health care provider, call 800.8.COOPER (800.826.6737) or use our online form to make an appointment.
Cómo protegerse de los irritantes comunes de las plantas
A medida que avanza el verano, muchos de nosotros nos encontramos disfrutando del aire libre: haciendo jardinería, haciendo caminatas, acampando y sumergiéndonos en innumerables aventuras. Sumergirse en la naturaleza es un fantástico impulso para nuestro bienestar físico y emocional. Sin embargo, algunas de las creaciones menos amigables de la madre naturaleza pueden poner un freno a nuestra diversión al aire libre.
“Si bien la mayoría de las plantas son bastante inofensivas, hay algunas que secretan aceites o tienen características que causan una reacción alérgica en casi todas las personas”, dice Patrick McMahon, MD, dermatólogo de Cooper University Health Care. “Irritan nuestra piel y provocan una erupción incómoda conocida como dermatitis de contacto”.
Ofensores Comunes
“Hojas de tres, déjalo ser”, es el mantra que nos enseñaron a la mayoría de nosotros para ayudarnos a identificar qué plantas evitar tocar, y se aplica a dos de las cuatro plantas más comunes que pueden causar dermatitis de contacto.
Hiedra venenosa: según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), entre el 80 % y el 90 % de las personas que entran en contacto con el aceite de hiedra venenosa sufrirán un sarpullido que pica. La hiedra venenosa crece como un arbusto o una enredadera y cada hoja tiene tres folíolos. Las hojas de la hiedra venenosa se vuelven rojizas en primavera, verdes en verano y amarillas, naranjas o rojas en otoño. Incluso cuando las hojas se caen en invierno, la propia vid puede causar irritación.
“No se necesita mucho: tan solo 50 microgramos, una cantidad menor que un grano de sal, en la piel es suficiente para causar un sarpullido con ampollas y picazón”, dice el Dr. McMahon.
Es importante tener en cuenta que si su municipio permite la quema de desechos de césped o jardín, los aceites de la hiedra venenosa se transportan con el humo y pueden ser un irritante respiratorio grave. Consulte con las autoridades locales antes de quemar desechos de jardín y evite quemarlos.
Roble venenoso: las hojas del roble venenoso también tienen tres folíolos, pero con puntas redondeadas. La parte inferior de las hojas es borrosa y de color más claro que la parte superior. Los síntomas de reacción son similares a los de la hiedra venenosa.
Zumaque venenoso: el zumaque venenoso no se adhiere a la regla de las “hojas de tres”. Cada hoja de la planta tiene entre siete y 13 folíolos dispuestos en pares. El contacto con el aceite de esta planta también puede provocar picazón intensa y ampollas.
Hogweed gigante: Esta enorme planta, también conocida como perejil de vaca gigante, se encuentra en Maine, Wisconsin, Nueva York, Nueva Jersey, Virginia, Oregón y Washington.
“Tocar la savia puede provocar quemaduras gigantes de hogweed, lo que provoca inflamación y enrojecimiento intenso”, dice el Dr. McMahon. “La savia también puede causar fototoxicidad, haciendo que la piel y los ojos sean muy sensibles a la luz”.
Los síntomas incluyen inflamación, enrojecimiento, ampollas, descamación, cicatrices permanentes y problemas de visión si la savia entra en contacto con los ojos.
Enemigos del jardín
Aunque muchas de las plantas que causan la dermatitis de contacto son nativas de nuestro entorno, incluso las plantas cultivadas pueden irritar la piel. La manipulación de los bulbos de las plantas de tulipán, narciso y jacinto puede provocar enrojecimiento, picazón e hinchazón. La manipulación de verduras como el tomate, el ruibarbo, los pimientos y el ajo también puede provocar dermatitis de contacto en algunas personas.
Es importante usar guantes y mangas largas al manipular estas plantas, y es una buena idea lavarse bien las manos y la piel expuesta después de trabajar en el jardín.
Cómo se ve la dermatitis de contacto
La dermatitis de contacto puede comenzar a aparecer desde unas pocas horas hasta unos días después de la exposición, aunque generalmente se desarrolla en etapas y alcanza su punto máximo entre uno y 14 días. Para algunos, puede durar hasta 21 días.
“La dermatitis de contacto comienza como una erupción y luego forma ampollas que son muy incómodas, pero rascarse sólo empeorará las cosas”, dice el Dr. McMahon. “Rascarse podría romper la piel y provocar una herida que podría infectarse, prolongando y complicando el problema”.
Cómo calmar la picazón
La dermatitis de contacto causada por plantas suele desaparecer por sí sola, a menos que la zona se infecte. Pero hay cosas que puedes hacer para aliviar el malestar.
- Cremas contra la picazón: las cremas y lociones de venta libre, como la loción de calamina (Caladryl®) y la hidrocortisona (Cortizone®), pueden aliviar la picazón.
- Los antihistamínicos como Benadryl® también pueden aliviar la sensación de picazón.
- Las compresas frías con un paño limpio y húmedo pueden ayudar a aliviar la irritación.
- Los baños tibios con avena coloidal (Aveeno®) o bicarbonato de sodio pueden aliviar un poco la picazón.
- Los astringentes tópicos elaborados con acetato de aluminio (Burow’s Solution® o Domeboro®) también pueden brindar alivio.
Control de daños
Si sabe que ha estado en contacto con una planta que provoca sarpullido, el Dr. McMahon ofrece las siguientes sugerencias para minimizar la reacción alérgica.
- Lávese la piel con agua tibia y jabón lo antes posible. Si no te lavas el aceite, puede extenderse a otras partes del cuerpo e incluso a otras personas.
- Lava toda tu ropa inmediatamente. El aceite de las plantas puede adherirse a la ropa. Si usted u otra persona lo toca, se puede desarrollar otra erupción.
- Lave todo lo que pueda haber manchado el aceite, incluidas mascotas, toallas, paños, zapatos, herramientas de jardinería, equipo para acampar y artículos deportivos.
“Aunque los aceites que quedan en la piel pueden transferirse entre personas y propagar el sarpullido, es importante saber que el sarpullido en sí (incluso el que supura de las ampollas) no puede propagarlo una vez que los aceites se han eliminado”, afirma el Dr. McMahon. “Este es un error común y debería hacer que la gente se sienta menos preocupada por ‘contagiarse de hiedra venenosa’ de otros”.
Cuándo consultar a un proveedor de atención médica
Visite a su proveedor de atención médica si experimenta cualquiera de los siguientes síntomas:
Una erupción que cubre más de una cuarta parte de su cuerpo.
Una erupción en las membranas mucosas de los ojos, la nariz, la boca o los genitales.
Rayas rojas, fiebre u otros signos de infección.
Signos de anafilaxia, que incluyen dificultades para respirar, urticaria e hinchazón.
Además, no te olvides de las garrapatas, arañas, hormigas, abejas y otros insectos que pueden provocar reacciones cutáneas.
“Si bien las erupciones causadas por las picaduras de insectos pueden variar en gravedad, busque atención médica si tiene problemas para respirar o experimenta fiebre, dolores musculares o infección en el lugar de la picadura”, dice el Dr. McMahon. “En general, es mejor pecar de cauteloso. Si no está seguro de si una erupción cutánea o una picadura de insecto requiere atención médica, siempre es una buena idea consultar a un proveedor de atención médica para que le aconseje”.
Los proveedores de atención primaria pueden diagnosticar y tratar erupciones cutáneas comunes. Si no tiene un proveedor de atención médica, llame al 800.8.COOPER (800.826.6737) o utilice nuestro formulario en línea para programar una cita.