Cancer is a complex disease and treating it often involves more than one type of therapy. Radiation treatment is one of the most effective tools in modern cancer care, yet many people don’t clearly understand how it works or what to expect.
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To help clear up some common misconceptions, Anthony Dragun, MD, Chairman and Chief, Department of Radiation Oncology at MD Anderson Cancer Center at Cooper, answers some of the most frequently asked questions about this safe, precise, and lifesaving treatment.
Q: What is radiation therapy?
Dr. Dragun: Unlike chemotherapy, which travels through the bloodstream, radiation therapy uses high-energy beams to target the specific area where cancer is located. These beams damage the DNA of cancer cells, preventing them from growing and dividing. Over time, the damaged cancer cells die, and the body naturally eliminates them.
Radiation is delivered in small, customized doses over several weeks, tailored to the tumor type and location for optimal effectiveness.
Q: How common is radiation therapy?
Dr. Dragun: Radiation therapy is widely used. About half of all cancer patients receive it at some point during their treatment. It may be used alone or combined with surgery, chemotherapy, or other systemic treatments to improve outcomes and reduce the risk of cancer recurrence.
Q: What types of radiation therapy are available?
Dr. Dragun: There are several types of radiation treatment, and the right one depends on the type, size, and location of the cancer.
The most common form is external beam radiation therapy, where a machine directs radiation to the tumor from outside the body. Advanced external techniques like intensity-modulated radiation therapy (IMRT), image-guided radiation therapy (IGRT), and stereotactic radiosurgery deliver radiation with enhanced precision, minimizing exposure to healthy tissue.
MD Anderson at Cooper was the first in New Jersey and the Philadelphia region to offer MRI-guided radiation treatment technology, which combines a magnetic resonance imaging (MRI) machine and a linear accelerator into a single device. The integrated technology allows radiation oncologists to track and monitor the movement of tumors (from breathing and natural movement of organs) during radiation treatment in real time. This level of precision and personalization can lead to fewer side effects, faster recovery, and better outcomes.
Internal radiation therapy (brachytherapy) involves placing small radioactive seeds inside or near the tumor, delivering high doses directly to the cancer while sparing surrounding tissue.
Q: Does radiation therapy make you radioactive?
Dr. Dragun: External radiation therapy does not make you radioactive. You can safely interact with family, friends, children, and pets during treatment. For certain types of internal radiation, temporary precautions may be needed while the seeds are in your body, but your care team will provide clear guidance.
Q: What does treatment feel like? Does it hurt?
Dr. Dragun: Radiation therapy is painless. You won’t feel, see, or smell the radiation during delivery. Each session lasts just a few minutes, similar to getting an X-ray. Most patients can maintain their daily routines, though some may experience mild, temporary side effects like fatigue or skin irritation in the treated area.
Q: Will I lose my hair during radiation therapy?
Dr. Dragun: Hair loss is limited to the area being treated. For example, radiation to the breast or prostate won’t affect scalp hair. If the head is treated, you may experience hair thinning or loss in that area. In many cases, hair regrows after treatment, though its texture or color may change slightly.
Q: What should patients know before starting radiation therapy?
Dr. Dragun: It’s completely natural to feel anxious about starting treatment, but you are not alone. Our skilled, compassionate care team at MD Anderson at Cooper will support you every step of the way, from consultation to the celebratory bell ringing at treatment’s end.
At MD Anderson at Cooper, radiation therapy is part of a multidisciplinary approach during which radiation oncologists, surgeons, medical oncologists, and other specialists work closely to design the most effective, personalized plan for each patient. We prioritize patient-centered care, taking time to listen, explain, and answer all your questions so you feel confident and supported throughout your treatment.
If you or a loved one is facing a cancer diagnosis, ask your doctor if radiation therapy is right for you. To schedule an appointment at one of our many convenient locations throughout South Jersey, call 855.MDA.COOPER (855.632.2667).
Un tratamiento contra el cáncer que salva vidas explicado
El cáncer es una enfermedad compleja y su tratamiento suele implicar más de un tipo de terapia. La radioterapia es una de las herramientas más eficaces en la atención oncológica moderna; sin embargo, muchas personas no comprenden claramente cómo funciona ni qué esperar.
Para aclarar algunos conceptos erróneos comunes, el Anthony Dragun, MD, presidente y jefe del Departamento de Oncología Radioterápica del MD Anderson Cancer Center at Cooper, responde algunas de las preguntas más frecuentes sobre este tratamiento seguro, preciso y que salva vidas.
Q: ¿Qué es la radioterapia?
Dr. Dragun: A diferencia de la quimioterapia, que se administra por el torrente sanguíneo, la radioterapia utiliza rayos de alta energía para dirigirse a la zona específica donde se encuentra el cáncer. Estos rayos dañan el ADN de las células cancerosas, impidiendo su crecimiento y división. Con el tiempo, las células cancerosas dañadas mueren y el cuerpo las elimina de forma natural.
La radiación se administra en pequeñas dosis personalizadas durante varias semanas, adaptadas al tipo de tumor y su ubicación para una eficacia óptima.
Q: ¿Qué tan común es la radioterapia?
Dr. Dragun: La radioterapia se usa ampliamente. Aproximadamente la mitad de los pacientes con cáncer la reciben en algún momento de su tratamiento. Puede usarse sola o combinada con cirugía, quimioterapia u otros tratamientos sistémicos para mejorar los resultados y reducir el riesgo de recurrencia del cáncer.
Q: ¿Qué tipos de radioterapia hay disponibles?
Dr. Dragun: Existen varios tipos de radioterapia, y la más adecuada depende del tipo, tamaño y ubicación del cáncer.
La forma más común es la radioterapia de haz externo, en la que una máquina dirige la radiación al tumor desde el exterior del cuerpo. Las técnicas externas avanzadas, como la radioterapia de intensidad modulada (IMRT), la radioterapia guiada por imagen (IGRT) y la radiocirugía estereotáctica, administran la radiación con mayor precisión, minimizando la exposición al tejido sano.
MD Anderson en Cooper fue el primero en Nueva Jersey y la región de Filadelfia en ofrecer tecnología de radioterapia guiada por resonancia magnética (MRI), que combina una máquina de resonancia magnética (MRI) y un acelerador lineal en un solo dispositivo. Esta tecnología integrada permite a los oncólogos radioterapeutas rastrear y monitorizar el movimiento de los tumores (a partir de la respiración y el movimiento natural de los órganos) durante la radioterapia en tiempo real. Este nivel de precisión y personalización puede resultar en menos efectos secundarios, una recuperación más rápida y mejores resultados.
La radioterapia interna (braquiterapia) implica colocar pequeñas semillas radiactivas dentro o cerca del tumor, administrando dosis altas directamente al cáncer y preservando el tejido circundante.
Q: ¿La radioterapia produce radiactividad?
Dr. Dragun: La radioterapia externa no produce radiactividad. Puede interactuar con seguridad con familiares, amigos, niños y mascotas durante el tratamiento. Para ciertos tipos de radioterapia interna, podrían ser necesarias precauciones temporales mientras las semillas estén en su cuerpo, pero su equipo médico le brindará una guía clara.
Q: ¿Qué se siente durante el tratamiento? ¿Duele?
Dr. Dragun: La radioterapia es indolora. No sentirá, verá ni olerá la radiación durante la administración. Cada sesión dura solo unos minutos, similar a una radiografía. La mayoría de los pacientes pueden mantener sus rutinas diarias, aunque algunos pueden experimentar efectos secundarios leves y temporales, como fatiga o irritación de la piel en la zona tratada.
Q: ¿Se me caerá el cabello durante la radioterapia?
Dr. Dragun: La caída del cabello se limita a la zona tratada. Por ejemplo, la radiación en la mama o la próstata no afecta el cabello del cuero cabelludo. Si se trata la cabeza, es posible que experimente adelgazamiento o caída del cabello en esa zona. En muchos casos, el cabello vuelve a crecer después del tratamiento, aunque su textura o color pueden variar ligeramente.
P: ¿Qué deben saber los pacientes antes de comenzar la radioterapia?
Dr. Dragun: Es completamente natural sentirse ansioso al comenzar el tratamiento, pero no está solo. Nuestro equipo de atención médica, capacitado y compasivo, en MD Anderson en Cooper lo apoyará en cada paso del proceso, desde la consulta hasta la celebración al finalizar el tratamiento.
En MD Anderson en Cooper, la radioterapia forma parte de un enfoque multidisciplinario en el que radioncólogos, cirujanos, oncólogos médicos y otros especialistas trabajan en estrecha colaboración para diseñar el plan más efectivo y personalizado para cada paciente. Priorizamos la atención centrada en el paciente, tomándonos el tiempo para escuchar, explicar y responder a todas sus preguntas para que se sienta seguro y apoyado durante todo el tratamiento.
Si usted o un ser querido se enfrenta a un diagnóstico de cáncer, consulte con su médico si la radioterapia es adecuada para usted. Para programar una cita en una de nuestras muchas ubicaciones convenientes en el sur de Nueva Jersey, llame al 855.MDA.COOPER (855.632.2667).