We’ve all experienced occasional heartburn and indigestion, but when heartburn becomes a frequent occurrence, it can sometimes lead to serious health concerns if left untreated – specifically esophageal cancer.
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April is Esophageal Cancer Awareness Month, making it a good time to pay closer attention to persistent symptoms that are often dismissed.
“Esophageal cancer develops in the esophagus (the tube connecting your throat to your stomach) when mutations cause cells to grow uncontrollably, forming a tumor,” says David Shersher, MD, Head, Division of Thoracic Surgery and Co-Director, Aerodigestive Program and Thoracic Oncology at MD Anderson Cancer Center at Cooper. “While the exact cause of these mutations is unclear, certain risk factors like smoking, heavy alcohol consumption, obesity, and chronic acid reflux increase the likelihood of developing esophageal cancer.”
Heartburn vs. GERD
More than 60 million Americans experience heartburn at least once a month, and about 20 million have gastroesophageal reflux disease (GERD) – a more serious, chronic form of acid reflux.
While heartburn and GERD share some symptoms, they are not the same. Heartburn is a common symptom of acid reflux, while GERD is a chronic disease that causes frequent acid reflux and can lead to complications.
Common heartburn symptoms:
- Burning sensation in the chest (often after eating or lying down)
- Sour or acidic taste in the mouth
- Discomfort that usually improves with antacids.
“Heartburn is typically triggered by spicy, fatty, or acidic foods, caffeine, alcohol, overeating, or lying down too soon after meals,” Dr. Shersher says. “For most people, it occurs occasionally and is linked to specific dietary choices or behaviors.”
Common symptoms of GERD:
- Frequent heartburn (more than twice a week)
- Regurgitation of food or sour liquid
- Difficulty swallowing
- Chronic cough or sore throat
- Hoarseness or voice changes
- Feeling of a lump in the throat
- Chest pain (can sometimes mimic heart attack pain)
Because these symptoms can be subtle or mistaken for everyday discomfort, many people delay seeking care.
“The key difference between heartburn and GERD is that GERD can occur multiple times per week, sometimes daily,” Dr. Shersher says. “Unlike occasional heartburn, GERD can cause long-term damage, such as Barrett’s esophagus, which is a risk for esophageal cancer if left untreated.”
What Is Barrett’s Esophagus?
Chronic irritation from GERD can lead to Barrett’s esophagus, a condition in which the esophageal lining changes due to repeated acid exposure. While Barrett’s esophagus is not cancer, it increases the risk of esophageal cancer, especially without treatment.
“In simple terms, the connection between GERD and esophageal cancer is a chain reaction: GERD causes irritation, which can lead to Barrett’s esophagus, and Barrett’s esophagus can lead to an increased risk of esophageal cancer,” says Christina Tofani, MD, FACG, FASGE, a gastroenterologist and Co-Director of the Barrett’s Esophagus Center at Cooper University Health Care. “That’s why it’s crucial to manage GERD properly and seek medical attention if you experience symptoms like frequent heartburn. You want to reduce the risk of complications down the line.”
Not everyone with acid reflux develops Barrett’s esophagus, but certain factors can increase the risk, including:
- Chronic GERD or long-term acid reflux
- Age, typically over 50
- Gender (men are at higher risk)
- Obesity
- Smoking (current or former)
- Family history of Barrett’s esophagus or esophageal cancer
- Ethnicity (more common in Caucasians)
- Frequent alcohol use
“The key to managing Barrett’s esophagus is early detection and routine surveillance through endoscopy,” Dr. Tofani says. “While the risk of progression to cancer is low, changes can occur without obvious symptoms, making ongoing monitoring essential to help prevent progression to cancer.”
Treatment Is Available
Cooper Gastroenterology and MD Anderson Cancer Center at Cooper offer innovative treatments for GERD, esophageal cancer, and other gastrointestinal disorders. Options range from lifestyle modifications, medications, and endoscopy to more complex treatments, including minimally invasive surgery to improve swallowing and eliminate GERD.
“There is no screening or test for esophageal cancer for the general population, so don’t ignore chronic heartburn or reflux,” Dr. Shersher says. “During Esophageal Cancer Awareness Month, and year-round, by understanding the risk factors, recognizing symptoms early, and making healthy lifestyle choices, you can reduce your risk and improve your chances of successful treatment if diagnosed.”
If you have had GERD for many years or have been diagnosed with Barrett’s esophagus, consider an appointment with a Cooper University Health Care gastroenterologist.
Call 800.8.COOPER (800.826.6737) or use our online appointment request form to schedule a visit at an office near you.
For those diagnosed with esophageal cancer, MD Anderson at Cooper can provide a second opinion or offer treatment options that may not be available elsewhere. To schedule an appointment, call 855.MDA.COOPER (855.632.2667).
Cuando la acidez estomacal se convierte en una señal de alarma
Todos hemos experimentado ocasionalmente acidez estomacal e indigestión; sin embargo, cuando la acidez se convierte en un suceso frecuente, a veces puede derivar en problemas de salud graves si no se trata —específicamente, cáncer de esófago.
Abril es el Mes de Concientización sobre el Cáncer de Esófago, lo que lo convierte en un buen momento para prestar mayor atención a aquellos síntomas persistentes que a menudo se pasan por alto.
“El cáncer de esófago se desarrolla en el esófago (el conducto que conecta la garganta con el estómago) cuando ciertas mutaciones provocan que las células crezcan de manera incontrolada, formando un tumor,” afirma el David Shersher, MD, jefe de la División de Cirugía Torácica y codirector del Programa Aerodigestivo y de Oncología Torácica del MD Anderson Cancer Center at Cooper. “Si bien se desconoce la causa exacta de estas mutaciones, ciertos factores de riesgo —como el tabaquismo, el consumo excesivo de alcohol, la obesidad y el reflujo ácido crónico— aumentan la probabilidad de desarrollar cáncer de esófago.”
Acidez estomacal frente a la GERD
Más de 60 millones de estadounidenses experimentan acidez estomacal al menos una vez al mes, y cerca de 20 millones padecen la enfermedad por reflujo gastroesofágico (GERD), una forma más grave y crónica del reflujo ácido.
Si bien la acidez estomacal y la GERD comparten algunos síntomas, no son lo mismo. La acidez estomacal es un síntoma común del reflujo ácido, mientras que la GERD es una enfermedad crónica que provoca reflujo ácido frecuente y puede derivar en complicaciones.
Síntomas comunes de la acidez estomacal:
- Sensación de ardor en el pecho (a menudo después de comer o de acostarse)
- Sabor agrio o ácido en la boca
- Malestar que suele aliviarse con antiácidos.
“La acidez estomacal suele desencadenarse por alimentos picantes, grasos o ácidos, la cafeína, el alcohol, comer en exceso o acostarse demasiado pronto después de las comidas,” afirma el Dr. Shersher. “Para la mayoría de las personas, ocurre de forma ocasional y está vinculada a elecciones dietéticas o hábitos específicos.”
Síntomas comunes del GERD:
- Acidez estomacal frecuente (más de dos veces por semana)
- Regurgitación de alimentos o de líquido agrio
- Dificultad para tragar
- Tos crónica o dolor de garganta
- Ronquera o cambios en la voz
- Sensación de tener un nudo en la garganta
- Dolor en el pecho (a veces puede simular el dolor de un ataque cardíaco)
Dado que estos síntomas pueden ser sutiles o confundirse con molestias cotidianas, muchas personas retrasan la búsqueda de atención médica.
“La diferencia clave entre la acidez estomacal y la ERGE es que la ERGE puede presentarse varias veces a la semana, a veces a diario,” afirma el Dr. Shersher. “A diferencia de la acidez ocasional, la ERGE puede causar daños a largo plazo, como el esófago de Barrett, el cual representa un riesgo de cáncer de esófago si no se trata.”
¿Qué es el esófago de Barrett?
La irritación crónica provocada por la ERGE puede derivar en el esófago de Barrett, una afección en la que el revestimiento del esófago experimenta cambios debido a la exposición repetida al ácido. Si bien el esófago de Barrett no es cáncer, aumenta el riesgo de desarrollar cáncer de esófago, especialmente si no se recibe tratamiento.
“En términos sencillos, la conexión entre la ERGE y el cáncer de esófago es una reacción en cadena: la ERGE provoca irritación, lo cual puede conducir al esófago de Barrett; a su vez, el esófago de Barrett puede aumentar el riesgo de padecer cáncer de esófago,” afirma la Dra. Christina Tofani, MD, FACG, FASGE, gastroenteróloga y codirectora del Centro de Esófago de Barrett en Cooper University Health Care. “Por eso es fundamental controlar la ERGE de manera adecuada y buscar atención médica si experimenta síntomas como acidez estomacal frecuente. El objetivo es reducir el riesgo de sufrir complicaciones a largo plazo.”
No todas las personas que padecen reflujo ácido desarrollan esófago de Barrett; sin embargo, existen ciertos factores que pueden aumentar el riesgo, entre ellos:
- GERD crónica o reflujo ácido de larga duración
- Edad (generalmente, mayores de 50 años)
- Sexo (los hombres presentan un mayor riesgo)
- Obesidad
- Tabaquismo (actual o previo)
- Antecedentes familiares de esófago de Barrett o cáncer de esófago
- Etnia (más común en personas de raza blanca)
- Consumo frecuente de alcohol
“La clave para el manejo del esófago de Barrett es la detección temprana y la vigilancia rutinaria mediante endoscopia,” afirma el Dr. Tofani. “Si bien el riesgo de progresión a cáncer es bajo, pueden producirse cambios sin síntomas evidentes, lo que hace que el monitoreo continuo resulte esencial para ayudar a prevenir dicha progresión.”
Hay tratamientos disponibles
Cooper Gastroenterology y el MD Anderson Cancer Center at Cooper ofrecen tratamientos innovadores para la ERGE (enfermedad por reflujo gastroesofágico), el cáncer de esófago y otros trastornos gastrointestinales. Las opciones van desde modificaciones en el estilo de vida, medicamentos y endoscopias, hasta tratamientos más complejos, incluida la cirugía mínimamente invasiva para mejorar la deglución y eliminar la ERGE.
“No existe ningún programa de detección ni prueba de cribado para el cáncer de esófago dirigida a la población general; por lo tanto, no ignore la acidez estomacal crónica ni el reflujo,” afirma el Dr. Shersher. “Durante el Mes de Concientización sobre el Cáncer de Esófago —y durante todo el año—, al comprender los factores de riesgo, reconocer los síntomas a tiempo y adoptar hábitos de vida saludables, usted puede reducir su riesgo y mejorar sus probabilidades de recibir un tratamiento exitoso en caso de ser diagnosticado.”
Si ha padecido GERD durante muchos años o ha sido diagnosticado con esófago de Barrett, considere solicitar una cita con un gastroenterólogo de Cooper University Health Care.
Llame al 800.8.COOPER (800.826.6737) o utilice nuestro formulario de solicitud de citas en línea para programar una visita en un consultorio cercano a usted.
Para aquellos diagnosticados con cáncer de esófago, MD Anderson at Cooper puede ofrecer una segunda opinión o brindar opciones de tratamiento que podrían no estar disponibles en otros lugares. Para programar una cita, llame al 855.MDA.COOPER (855.632.2667).