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For many adults, contracting chickenpox was a childhood rite of passage. Fast forward to adulthood, and one in three adults who had chickenpox as a kid will go on to have shingles—a painful rash—often when they least expect it.
“Shingles is caused by the same virus that causes chickenpox: varicella-zoster, a type of herpes virus,” explains Dr. Bennett Shenker, MD, MS, MSPH, FAAFP, Chief and Chair of Family and Community Medicine at Cooper University Health Care. “After you recover from chickenpox, the virus lies dormant in your body and can return at any time, especially after the age of 50.”
Risk factors for shingles include:
- Age older than 50
- Certain diseases that weaken the immune system, such as HIV/AIDS and cancer
- Radiation or chemotherapy
- Prolonged use of steroids or other immunosuppressive treatments
- Stress
Although the two diseases are caused by the same virus, the shingles rash differs from the widespread outbreak of chickenpox. The shingles rash is described as clusters of painful, itchy, red bumps on the skin that blister and eventually scab over. Many people feel pain or tingling on the skin before the shingles rash appears. Although uncommon, symptoms such as headache, fever, and sensitivity to light may occur in some patients in the days before the rash appears.
“Shingles can occur anywhere on the body, but the rash often starts as a strip of blisters that wraps around either the left or right side of your torso,” Dr. Shenker says. “The rash can also involve your eyes, which, if left untreated, can lead to permanent eye damage.”
Treatment for shingles consists of pain control and the administration of antiviral medications within three days of the rash’s appearance. Your body will eventually clear the rash, but it is possible to get a secondary bacterial infection due to skin breakdown.
“Most cases of shingles will begin to crust over and heal by one to two weeks,” Dr. Shenker says. “A person with active shingles can spread the virus to others when the rash is in the blister phase, so it’s important to keep the rash covered. For people with normal immune systems, the rash is not usually contagious once the blisters crust over.”
The most common complication of shingles is postherpetic neuralgia. For many people, this pain continues long after the shingles blisters have cleared. It has been described as burning, stabbing, throbbing, and/or shooting pain in the area where the rash appeared. Postherpetic neuralgia pain can last for weeks or months, and occasionally for years.
A shingles vaccine exists, which has an 85% effective rate for the first four years after vaccination. It is recommended for those over 50 years of age and is given in two doses two to six months apart. The shingles vaccine is available at little or no cost at most pharmacies.
“Although the shingles vaccine may not fully prevent shingles, with a vaccine, an outbreak will likely be less painful and severe and will reduce your risk of postherpetic neuralgia,” Dr. Shenker notes.
If you are interested in the shingles vaccine and would like more information, please contact your Cooper primary care provider by calling 800.8.COOPER (800.826.6737), or use our online appointment request form.
La dolorosa verdad sobre la culebrilla
Para muchos adultos, contraer varicela era un rito de iniciación de la infancia. Avance rápido hasta la edad adulta, y uno de cada tres adultos que tuvo varicela cuando era niño tendrá culebrilla, una erupción dolorosa, a menudo cuando menos lo espera.
“La culebrilla es causada por el mismo virus que causa la varicela: la varicela-zoster, un tipo de virus del herpes”, explica el Dr. Bennett Shenker, MD, MS, MSPH, FAAFP, Jefe y Presidente de Family and Community Medicine (Medicina Familiar y Comunitaria) at Cooper University Health Care. Después de recuperarse de la varicela, el virus permanece latente en su cuerpo y puede regresar en cualquier momento, especialmente después de los 50 años”.
Los factores de riesgo para la culebrilla incluyen:
- Edad mayor the 50 años
- Ciertas enfermedades que debilitan el sistema inmunitario, como el VIH/SIDA y el cáncer
- Radiación o quimioterapia
- Uso prolongado de esteroides u otros tratamientos inmunosupresores
- Estrés
Aunque las dos enfermedades son causadas por el mismo virus, el sarpullido de la culebrilla difiere del brote generalizado de varicela. El sarpullido de la culebrilla se describe como grupos de protuberancias rojas, dolorosas y con picazón en la piel que se forman ampollas y eventualmente se forman costras. Muchas personas sienten dolor u hormigueo en la piel antes de que aparezca la erupción de la culebrilla. Aunque es poco común, algunos pacientes pueden presentar síntomas como dolor de cabeza, fiebre y sensibilidad a la luz en los días previos a la aparición de la erupción.
“La culebrilla puede ocurrir en cualquier parte del cuerpo, pero la erupción a menudo comienza como una tira de ampollas que envuelve el lado izquierdo o derecho de su torso”, dice el Dr. Shenker. “La erupción también puede afectar los ojos, lo que, si no se trata, puede provocar daños oculares permanentes”.
El tratamiento para la culebrilla consiste en el control del dolor y la administración de medicamentos antivirales dentro de los tres días posteriores a la aparición de la erupción. Eventualmente, su cuerpo eliminará la erupción, pero es posible contraer una infección bacteriana secundaria debido a la ruptura de la piel.
“La mayoría de los casos de culebrilla comenzarán a formar costras y sanarán en una o dos semanas”, dice el Dr. Shenker. “Una persona con herpes zóster activo puede transmitir el virus a otras personas cuando el sarpullido está en la fase de ampollas, por lo que es importante mantener el sarpullido cubierto. Para las personas con sistemas inmunológicos normales, la erupción generalmente no es contagiosa una vez que las ampollas se forman costras”.
La complicación más común de la culebrilla es la neuralgia pos herpética. Para muchas personas, este dolor continúa mucho después de que las ampollas de la culebrilla hayan desaparecido. Se ha descrito como un dolor ardiente, punzante, agudo o que clava en el área donde apareció la erupción. El dolor de la neuralgia pos herpética puede durar semanas o meses y, en ocasiones, años.
Su mejor defensa contra la culebrilla es recibir la vacuna contra la culebrilla, que se recomienda para las personas mayores de 50 años. Se administra en dos dosis con dos a seis meses de diferencia. La protección se mantiene por encima del 85% durante al menos los primeros cuatro años después de la vacunación. La vacuna contra la culebrilla está disponible a bajo costo o sin costo en la mayoría de las farmacias.
“Aunque es posible que la vacuna contra la culebrilla no la prevenga por completo, con una vacuna, es probable que un brote sea menos doloroso y grave y reduzca el riesgo de neuralgia pos herpética”, señala el Dr. Shenker.
Si está interesado en la vacuna contra la culebrilla y desea obtener más información, comuníquese con su proveedor de atención primaria de Cooper llamando al 800.8.COOPER (800.826.6737), o utilice nuestro formulario de solicitud de cita en línea.