If you’ve been extra tired lately and find yourself dragging throughout the day, it may not be directly related to a lack of sleep, your stress level, workload, or the latest virus making the rounds. The culprit might just be an iron deficiency, also known as iron deficiency anemia.
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Why Is Iron Important for Your Health?
“Healthy iron levels are very important to overall wellness,” says Brandyn Chinn, DO, primary care physician at Cooper University Health Care. “Iron helps maintain important bodily functions, including the production of hemoglobin — the molecule in red blood cells that carries oxygen through your body.”
Iron also helps maintain healthy cells, including those that make up your skin, hair, and nails.
The three main causes of iron deficiency anemia are blood loss, problems absorbing iron, and insufficient iron in your diet. Other causes may be:
- Gastrointestinal (GI) tract bleeding caused by inflammatory bowel disease, stomach ulcers, or colon cancer
- Regular use of aspirin or nonsteroidal anti-inflammatory drugs (NSAIDs), such as ibuprofen and naproxen, which can also cause bleeding in the GI tract
- Traumatic injury or surgery
- Urinary tract bleeding
- Problems absorbing iron such as celiac disease or bariatric surgery
- Kidney disease
- Vegetarian or vegan diets, because the body does not absorb iron from vegetables as well as it does from meat, poultry, and fish
Preventing Iron Deficiency
A healthy diet with good sources of iron and vitamin C can help you keep your iron at optimal levels. Why vitamin C? It helps your body absorb iron. Good sources of vitamin C include oranges, strawberries, and tomatoes.
Good sources of iron include:
- Beef, pork, or lamb, especially organ meats, such as liver
- Chicken, turkey, and duck, especially the liver and dark meat
- Fish, especially shellfish, sardines, and anchovies
- Leafy green members of the cabbage family, including broccoli, kale, turnip greens, and collard greens
- Legumes, including lima beans, peas, pinto beans, and black-eyed peas
- Iron-enriched pasta, grains, rice, and cereals
Symptoms of Iron Deficiency Anemia
“A diagnosis of anemia can be hard to figure out because the symptoms can point to a number of issues,” Dr. Chinn says. “And if a person has a mild or moderate deficiency, they may have no symptoms at all. But there are signs everyone should pay attention to.”
If you experience one or more of the following, it may be caused by an iron deficiency.
- Fatigue
- Dizziness or lightheadedness
- Cold hands and feet
- Pale skin
- Generalized weakness
- Rapid heartbeat
- Pounding or “whooshing” in the ears
- Headache, especially with activity
- Craving for ice or clay — known as pagophagia or pica
- Sore or smooth tongue
- Brittle nails or hair loss
If you have a more serious deficit, you may experience shortness of breath and chest pain because your body may not be receiving the oxygen it needs to function properly.
Why Is It Important to Get Enough Iron?
“People may not take an iron deficiency seriously because for many of us feeling tired or run-down seems can be fairly commonplace due to our busy and often stressful lives,” Dr. Chinn says. “But untreated anemia can lead to serious health complications.”
Beyond fatigue and headaches, iron deficiency anemia can lead to restless leg syndrome. It also can bring about heart problems such as an abnormally fast heartbeat (tachycardia) or heart failure, which occurs when your heart can’t pump enough blood at the right pressure.
When Should You See Your Doctor?
“At your annual wellness exam, your health care provider may order a complete blood count (CBC) as part of your baseline bloodwork,” Dr. Chinn says. “A CBC is often the first test to look for abnormal iron levels in the blood.”
Dr. Chinn recommends contacting your primary care provider if you experience symptoms between annual visits or if you do not see them regularly.
If your iron level is low, your provider may order additional tests to help find out why.
Those tests might include those looking for:
- Blood in the stool
- Abnormalities in the gastrointestinal tract
- Blood or hemoglobin in the urine
“For women who have abnormal or heavy menstrual blood loss, a health care provider may recommend a gynecologic evaluation that may include a pelvic ultrasound or uterine biopsy,” Dr. Chinn explains.
How Is Iron Deficiency Anemia Treated?
Several treatments can be used to treat anemia, depending on its cause and severity.
- Iron supplements are the most commonly prescribed treatment for anemia. It may take three to six months for these pills to effectively restore your iron to normal levels.
- Intravenous or IV iron is sometimes ordered for people with serious iron deficiency anemia or long-term conditions. This treatment takes significantly less time to be effective.
- Blood transfusions quickly increase the amount of red blood cells and iron in your blood. They may be used to treat serious iron deficiency anemia.
- Procedures such as endoscopy or surgery may be needed in severe cases of ongoing bleeding.
“Your doctor may also advise you to make dietary adjustments to help you get more iron naturally,” Dr. Chinn says. “Eating iron-rich foods and avoiding certain iron-depleting items such as black tea can help you get more of this important mineral and improve your overall health.”
If you are concerned about your iron levels, call 800.8.COOPER (800.826.6737) or use our online form to make an appointment with a primary care provider to discuss blood tests and steps you can take to improve your health.
Señales de que puede tener una deficiencia de hierro
Si últimamente ha estado muy cansado y se siente arrastrado durante el día, es posible que no esté directamente relacionado con la falta de sueño, su nivel de estrés, su carga de trabajo o el último virus que circula. La causa podría ser simplemente una deficiencia de hierro, también conocida como anemia por deficiencia de hierro.
¿Por qué es importante el hierro para la salud?
“Los niveles saludables de hierro son muy importantes para el bienestar general”, dice Brandyn Chinn, DO, médico de atención primaria de Cooper University Health Care. “El hierro ayuda a mantener funciones corporales importantes, incluida la producción de hemoglobina, la molécula de los glóbulos rojos que transporta oxígeno por el cuerpo”.
El hierro también ayuda a mantener las células sanas, incluidas las que forman la piel, el cabello y las uñas.
Las tres causas principales de la anemia por deficiencia de hierro son la pérdida de sangre, los problemas para absorber el hierro y la falta de hierro en la dieta. Otras causas pueden ser:
- Sangrado del tracto gastrointestinal (GI) causado por enfermedad inflamatoria intestinal, úlceras de estómago o cáncer de colon
- Uso regular de aspirina o medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINE), como ibuprofeno y naproxeno, que también pueden causar sangrado en el tracto gastrointestinal.
- Lesión traumática o cirugía
- Sangrado del tracto urinario
- Problemas para absorber el hierro como la enfermedad celíaca o la cirugía bariátrica.
- Nefropatía
- Dietas vegetarianas o veganas, porque el cuerpo no absorbe el hierro de las verduras tan bien como lo hace de la carne, las aves y el pescado.
Prevenir la deficiencia de hierro
Una dieta saludable con buenas fuentes de hierro y vitamina C puede ayudarle a mantener niveles óptimos de hierro. ¿Por qué vitamina C? Ayuda a tu cuerpo a absorber el hierro. Buenas fuentes de vitamina C incluyen las naranjas, las fresas y los tomates.
Buenas fuentes de hierro incluyen:
- Carne de res, cerdo o cordero, especialmente vísceras, como el hígado
- Pollo, pavo y pato, especialmente hígado y carnes oscuras.
- Pescado, especialmente mariscos, sardinas y anchoas.
- Miembros de hojas verdes de la familia de las coles, incluidos el brócoli, la col rizada, las hojas de nabo y la col rizada.
- Legumbres, incluidas habas, guisantes, frijoles pintos y guisantes de carita
- Pastas, cereales, arroz y cereales enriquecidos con hierro
Síntomas de la anemia por deficiencia de hierro
“Puede ser difícil determinar un diagnóstico de anemia porque los síntomas pueden indicar una serie de problemas”, dice el Dr. Chinn. “Y si una persona tiene una deficiencia leve o moderada, es posible que no presente ningún síntoma. Pero hay señales a las que todo el mundo debería prestar atención”.
Si experimenta uno o más de los siguientes síntomas, puede deberse a una deficiencia de hierro.
- Fatiga
- Mareos o aturdimiento
- Manos y pies fríos
- Piel pálida
- Debilidad generalizada
- Latidos rápidos
- Golpes o “silbidos” en los oídos
- Dolor de cabeza, especialmente con la actividad.
- Deseo de hielo o arcilla, conocido como pagofagia o pica
- Lengua dolorida o suave
- Uñas quebradizas o caída del cabello.
Si tiene un déficit más grave, puede experimentar dificultad para respirar y dolor en el pecho porque es posible que su cuerpo no esté recibiendo el oxígeno que necesita para funcionar correctamente.
¿Por qué es importante obtener suficiente hierro?
“Es posible que las personas no se tomen en serio la deficiencia de hierro porque, para muchos de nosotros, sentirnos cansados o agotados puede ser bastante común debido a nuestras vidas ocupadas y, a menudo, estresantes”, dice el Dr. Chinn. “Pero la anemia no tratada puede provocar graves complicaciones de salud”.
Más allá de la fatiga y los dolores de cabeza, la anemia por deficiencia de hierro puede provocar el síndrome de piernas inquietas. También puede provocar problemas cardíacos, como latidos cardíacos anormalmente rápidos (taquicardia) o insuficiencia cardíaca, que ocurre cuando el corazón no puede bombear suficiente sangre a la presión adecuada.
¿Cuándo debería consultar a su médico?
“En su examen de bienestar anual, su proveedor de atención médica puede solicitar un hemograma completo (CBC) como parte de su análisis de sangre inicial”, dice el Dr. Chinn. “Un hemograma completo suele ser la primera prueba para detectar niveles anormales de hierro en la sangre”.
El Dr. Chinn recomienda comunicarse con su proveedor de atención primaria si experimenta síntomas entre las visitas anuales o si no los ve con regularidad.
Si su nivel de hierro es bajo, su proveedor puede solicitar pruebas adicionales para ayudar a descubrir el motivo.
Esas pruebas podrían incluir aquellas que buscan:
- Sangre en las heces
- Anomalías en el tracto gastrointestinal.
- Sangre o hemoglobina en la orina.
“Para las mujeres que tienen una pérdida de sangre menstrual abundante o anormal, un proveedor de atención médica puede recomendar una evaluación ginecológica que puede incluir una ecografía pélvica o una biopsia uterina”, explica el Dr. Chinn.
¿Cómo se trata la anemia por deficiencia de hierro?
Se pueden utilizar varios tratamientos para tratar la anemia, según su causa y gravedad.
- Los suplementos de hierro son el tratamiento más recetado para la anemia. Estas píldoras pueden tardar de tres a seis meses en restaurar eficazmente el hierro a niveles normales.
- A veces se prescribe hierro intravenoso o intravenoso para personas con anemia grave por deficiencia de hierro o afecciones crónicas. Este tratamiento tarda mucho menos tiempo en ser efectivo.
- Las transfusiones de sangre aumentan rápidamente la cantidad de glóbulos rojos y hierro en la sangre. Pueden usarse para tratar la anemia grave por deficiencia de hierro.
- Es posible que se necesiten procedimientos como endoscopia o cirugía en casos graves de sangrado continuo.
“Su médico también puede recomendarle que haga ajustes en su dieta para ayudarle a obtener más hierro de forma natural”, dice el Dr. Chinn. “Comer alimentos ricos en hierro y evitar ciertos productos que lo agotan, como el té negro, puede ayudarle a obtener más cantidad de este importante mineral y mejorar su salud en general”.
Si le preocupan sus niveles de hierro, llame al 800.8.COOPER (800.826.6737) o utilice nuestro formulario en línea para programar una cita con un proveedor de atención primaria para analizar los análisis de sangre y los pasos que puede tomar para mejorar su salud.