When most people think about the signs of breast cancer, they think of finding a lump. While a new lump or mass is the most common symptom, it isn’t the only change that can signal something is wrong.
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Some breast cancers can cause changes in the skin, nipple, size or shape of the breast without a noticeable lump.
“Knowing what is normal for your breasts can help you recognize when something has changed,” says Alison Greidinger, MD, a hematologist/medical oncologist at MD Anderson Cancer Center at Cooper. “Many breast changes are not cancer, but a new or unusual change is worth discussing.”
Here are some breast changes you shouldn’t ignore.
1. Changes in Breast Size or Shape
Breasts naturally change throughout life. Hormonal changes, pregnancy, breastfeeding, menopause, aging, and changes in weight can all affect how your breasts look and feel.
But a new or unexplained change in the size or shape of one breast should be evaluated. This may include swelling of part or all of the breast, even when you cannot feel a lump. Pay particular attention to a change that is new for you or affects only one breast.
2. Dimpling or Puckering of the Skin
Changes in the texture or appearance of breast skin can sometimes be a sign of breast cancer. Look for new dimpling, puckering, or an area that appears pulled inward. In some cases, the skin may become thicker or develop small pits that resemble the surface of an orange.
“An orange-peel appearance, known medically as peau d’orange, can be associated with inflammatory breast cancer,” says Dr. Greidinger. “This a rare but fast-growing form of breast cancer that often does not cause a lump.” Call your doctor immediately if you notice this change in skin texture.
3. Redness, Swelling, or Other Skin Changes
Redness or swelling of the breast is often caused by something other than cancer, such as an infection or skin condition. But persistent or unexplained changes should be checked.
Watch for skin that becomes red or darker than usual, swollen, thickened, scaly, or irritated. A breast that suddenly looks larger or feels unusually heavy, warm, or tender also deserves prompt attention.
“Skin changes are easy to dismiss because we often think of breast cancer as something we should be able to feel,” Dr. Greidinger says. “But sometimes what you can see is just as important as what you can feel.”
4. Nipple Changes
Your nipples can also provide clues that something has changed. A nipple that suddenly begins turning inward or flattening when that is not normal for you should be evaluated. Other changes can include redness, scaling, crusting, or thickening of the nipple or the darker skin surrounding it, called the areola.
The key is knowing what is typical for you. Some people naturally have nipples that turn inward, but a new or unexplained nipple change should be evaluated.
5. Nipple Discharge
Nipple discharge can have many causes, and most are not cancer. Hormonal changes, medications, infections, and other noncancerous breast conditions can all cause discharge.
However, new or unexplained nipple discharge, particularly when you are not breastfeeding, should be discussed with your health care professional. They may recommend a breast exam, diagnostic mammogram, ultrasound, or other testing to determine the cause.
6. Swelling Under the Arm or Near the Collarbone
Breast cancer can sometimes spread to nearby lymph nodes, including those under the arm or above or below the collarbone. You may notice swelling, fullness, or a lump in one of these areas before noticing a change in the breast itself.
Many other conditions can also cause swollen lymph nodes, including infections. But swelling that persists or does not have an obvious explanation should be evaluated.
7. Persistent Breast or Nipple Pain
Breast pain is common and, by itself, is usually not caused by cancer. Hormonal changes, cysts, medications, and other conditions can all make breasts feel sore or tender.
Still, pain that is new, persistent, or concentrated in one particular area should be discussed with your health care professional. If new pain occurs along with another breast change this should be checked.
“’Cancer doesn’t hurt’ is a myth that we are taught, but is not always true,” Dr. Greidinger says .
Had a Normal Mammogram? Don’t Ignore a New Change
Screening mammograms are one of the most important tools for finding breast cancer early, even before symptoms appear. But no screening test finds every cancer and that means you shouldn’t wait for your next mammogram if you notice something new.
“You don’t need to memorize a long list of symptoms or constantly worry about every change in your breasts,” Dr. Greidinger says. “Instead, be familiar with how your breasts normally look and feel. If something seems different, pay attention, and let your doctor know.”
Women at average risk for breast cancer should begin regular annual screening mammograms at age 40. If you have a strong family history of breast cancer or other risk factors, you may need to begin screening earlier or have additional screening.
And remember: If you notice a new or unusual breast change, don’t wait for your next scheduled mammogram. Contact your health care professional.
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7 señales de cáncer de mama que no son un bulto
Cuando la mayoría de las personas piensan en los signos del cáncer de mama, piensan en la aparición de un bulto. Si bien un bulto o una masa nueva es el síntoma más frecuente, no es el único cambio que puede indicar que algo anda mal.
Algunos tipos de cáncer de mama pueden provocar cambios en la piel, el pezón, el tamaño o la forma del seno, sin que se perciba un bulto.
“Conocer qué es lo normal en sus senos puede ayudarle a reconocer cuándo se ha producido algún cambio,” afirma la Alison Greidinger, MD, hematóloga y oncóloga médica del MD Anderson Cancer Center at Cooper. “Muchos cambios en los senos no son cáncer, pero vale la pena consultar sobre cualquier cambio nuevo o inusual.”
A continuación, se presentan algunos cambios en los senos que no debe pasar por alto.
1. Cambios en el tamaño o la forma de los senos
Los senos cambian de forma natural a lo largo de la vida. Los cambios hormonales, el embarazo, la lactancia, la menopausia, el envejecimiento y las variaciones de peso pueden afectar el aspecto y la sensación de los senos.
Sin embargo, cualquier cambio nuevo o inexplicable en el tamaño o la forma de un seno debe ser evaluado. Esto puede incluir hinchazón en una parte o en la totalidad del seno, incluso si no se palpa ningún bulto. Preste especial atención a cualquier cambio que sea nuevo para usted o que afecte a un solo seno.
2. Hoyuelos o arrugas en la piel
Los cambios en la textura o el aspecto de la piel de la mama a veces pueden ser un signo de cáncer de mama. Preste atención a la aparición de nuevos hoyuelos, arrugas o zonas que parezcan retraídas hacia adentro. En algunos casos, la piel puede engrosarse o presentar pequeños hoyuelos que recuerdan a la superficie de una naranja.
“El aspecto de piel de naranja —conocido médicamente como peau d’orange— puede asociarse con el cáncer de mama inflamatorio,” afirma la Dra. Greidinger. “Se trata de un tipo de cáncer de mama poco frecuente pero de rápido crecimiento que, a menudo, no provoca la aparición de un bulto.” Llame a su médico de inmediato si observa este cambio en la textura de la piel.
3. Enrojecimiento, hinchazón u otros cambios en la piel
El enrojecimiento o la hinchazón de la mama a menudo se deben a causas distintas al cáncer, como una infección o una afección cutánea. Sin embargo, los cambios persistentes o inexplicables deben ser examinados.
Preste atención si la piel se torna roja o más oscura de lo habitual, o si presenta hinchazón, engrosamiento, descamación o irritación. Una mama que de repente parece más grande o se siente inusualmente pesada, caliente o sensible también requiere atención inmediata.
“Es fácil pasar por alto los cambios en la piel porque solemos pensar en el cáncer de mama como algo que deberíamos poder palpar,” afirma la Dra. Greidinger. “Pero, a veces, lo que se ve es tan importante como lo que se puede palpar.”
4. Cambios en los pezones
Los pezones también pueden ofrecer indicios de que algo ha cambiado. Si un pezón comienza repentinamente a retraerse (hundirse hacia adentro) o a aplanarse, cuando esto no es habitual en usted, debe ser evaluado. Otros cambios pueden incluir enrojecimiento, descamación, formación de costras o engrosamiento del pezón o de la piel más oscura que lo rodea, conocida como areola.
Lo fundamental es saber qué es lo habitual en su caso. Algunas personas tienen pezones que se retraen de forma natural, pero cualquier cambio nuevo o inexplicable en el pezón debe ser evaluado.
5. Secreción por el pezón
La secreción por el pezón puede deberse a muchas causas, y la mayoría no son cáncer. Los cambios hormonales, los medicamentos, las infecciones y otras afecciones mamarias no cancerosas pueden provocar secreción.
Sin embargo, si presenta una secreción nueva o inexplicable por el pezón, especialmente si no está amamantando, debe consultarlo con su profesional de la salud. Es posible que le recomienden un examen de las mamas, una mamografía de diagnóstico, una ecografía u otras pruebas para determinar la causa.
6. Hinchazón debajo del brazo o cerca de la clavícula
El cáncer de mama a veces puede propagarse a los ganglios linfáticos cercanos, incluidos los que se encuentran debajo del brazo o por encima o por debajo de la clavícula. Es posible que note hinchazón, sensación de plenitud o un bulto en alguna de estas zonas antes de percibir cambios en la propia mama.
Muchas otras afecciones también pueden provocar la inflamación de los ganglios linfáticos, incluidas las infecciones. Sin embargo, cualquier hinchazón que persista o que no tenga una explicación evidente debe ser evaluada.
7. Dolor persistente en el seno o el pezón
El dolor en los senos es frecuente y, por sí solo, generalmente no se debe al cáncer. Los cambios hormonales, los quistes, los medicamentos y otras afecciones pueden provocar dolor o sensibilidad en los senos.
No obstante, cualquier dolor nuevo, persistente o concentrado en una zona específica debe consultarse con su profesional de la salud. Si el dolor nuevo aparece junto con otro cambio en el seno, este debe ser examinado.
“La idea de que “el cáncer no duele” es un mito que nos enseñan, pero no siempre es cierto,” afirma la Dra. Greidinger.
¿Tuvo una mamografía normal? No ignore un cambio nuevo.
Las mamografías de detección son una de las herramientas más importantes para detectar el cáncer de mama en una etapa temprana, incluso antes de que aparezcan los síntomas. Sin embargo, ninguna prueba de detección detecta todos los cánceres; por eso, no debe esperar a su próxima mamografía si nota algo nuevo.
“No necesita memorizar una larga lista de síntomas ni preocuparse constantemente por cada cambio en sus senos,” afirma la Dra. Greidinger. “En su lugar, familiarícese con el aspecto y la sensación habituales de sus senos. Si algo parece diferente, preste atención e informe a su médico.”
Las mujeres con un riesgo promedio de cáncer de mama deben comenzar a realizarse mamografías de detección anuales a los 40 años. Si tiene antecedentes familiares importantes de cáncer de mama u otros factores de riesgo, es posible que deba comenzar las pruebas de detección antes o someterse a exámenes adicionales.
Y recuerde: si nota algún cambio nuevo o inusual en los senos, no espere a su próxima mamografía programada. Comuníquese con su profesional de la salud.
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Gracias a sus convenientes centros de diagnóstico por imagen mamaria en todo el sur de Nueva Jersey, Cooper Norcross Health facilita la programación de su mamografía de detección.
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