When most people think about lung cancer, they think about smoking. And for good reason. Cigarette smoking is the leading cause of lung cancer, responsible for the vast majority of cases. 

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But here’s something that may surprise you: You can develop lung cancer even if you’ve never smoked. 

According to the Centers for Disease Control and Prevention (CDC), approximately 10% to 20% of lung cancers in the United States occur in people with little to no history of smoking. 

“Many people assume that if they’ve never smoked, lung cancer isn’t something they need to worry about,” says David Shersher, MD, Head, Division of Thoracic Surgery at MD Anderson Cancer Center at Cooper. “While their risk is significantly lower than someone who smokes or smoked for decades, lung cancer can affect anyone.” 

What Causes Lung Cancer in People Who Have Never Smoked? 

Although smoking is the biggest risk factor, several other factors can increase the likelihood of developing lung cancer, even among people who have never smoked. 

These include: 

  • Radon exposure: Radon is a naturally occurring radioactive gas that can seep into homes through cracks in foundations, basement floors, and other openings. It has no color or smell, so testing is the only way to know if your home has elevated levels. Radon is a leading cause of lung cancer among people who have never smoked. 
  • Secondhand smoke: Regular exposure to cigarette smoke from others increases lung cancer risk, even if you’ve never smoked yourself. 
  • Air pollution: Long-term exposure to pollutants from traffic, industrial emissions, and other sources may increase risk. 
  • Workplace exposures: Certain occupations may involve exposure to asbestos, diesel exhaust, arsenic, and other cancer-causing substances. 
  • Family history and genetics: Having a parent or sibling with lung cancer may increase your risk due to shared genetics or environmental exposures. 
  • Previous radiation treatment: People who received radiation therapy to the breast or chest for another cancer may have an increased risk of developing lung cancer later in life. This is a minor risk factor, and the benefits of radiation therapy far outweigh the risks. 

In some cases, people develop lung cancer without any known risk factors. 

“Lung cancer can develop for different reasons, and we don’t always know exactly why it occurs in someone who has never smoked,” Dr. Shersher says. “The important thing is not to dismiss symptoms simply because you don’t have a history of smoking.” 

Smoking, Vaping, and Your Lung Health 

While lung cancer in people who have never smoked deserves attention, cigarette smoking remains by far the leading cause of the disease. 

According to the CDC, people who smoke cigarettes are 15 to 30 times more likely to develop lung cancer or die from it than people who don’t smoke. The risk increases with the number of cigarettes smoked and the number of years a person smokes. 

Vaping is another concern, although its long-term health effects are still being studied. E-cigarette aerosol is not just harmless water vapor. It can contain nicotine, heavy metals, and cancer-causing chemicals. While vaping is often perceived as a safer alternative to smoking, it is not without health risks. 

The good news is that quitting smoking can lower your lung cancer risk, regardless of how long you’ve smoked. Avoiding secondhand smoke and testing your home for radon are additional steps you can take to protect your lung health. 

If you’re ready to quit smoking, MD Anderson at Cooper offers tobacco cessation support to help you take that next step. 

Know the Symptoms and When to Get Screened 

Lung cancer often causes no noticeable symptoms in its early stages. When symptoms do appear, they can resemble more common conditions, such as bronchitis, asthma, or a respiratory infection. 

Symptoms to watch for include: 

  • A persistent cough or a cough that gets worse 
  • Coughing up blood or rust-colored mucus 
  • Shortness of breath or wheezing 
  • Chest pain, especially when breathing deeply, coughing or laughing 
  • Unexplained weight loss or loss of appetite 
  • Recurring respiratory infections 
  • Unusual or persistent fatigue 
  • Hoarseness (changes in your voice) 
  • Pain in the shoulder or arm 
  • Swelling in the neck or face 
  • Widening of the fingertips and nailbeds (called “clubbing”) 

If lung cancer spreads to other parts of the body, symptoms may include: 

  • Bone pain 
  • Weakness or numbness in an arm or leg 
  • Headaches, dizziness, or seizures 
  • Balance problems or trouble walking 
  • Yellowing of the skin or eyes (jaundice) 
  • Swollen lymph nodes in the neck or above the collarbone 

Having one of these symptoms doesn’t necessarily mean you have lung cancer. However, symptoms that persist, worsen, or keep returning should be evaluated by a health care provider. 

For people at high risk, annual lung cancer screening with a low-dose CT scan can help detect cancer before symptoms develop. 

To be a candidate for lung cancer screening, you must: 

  • Be 50 to 80 years old. 
  • Be a current smoker or have quit within the past 15 years. 
  • Have a smoking history of 20 pack-years (equivalent to smoking one pack of cigarettes a day for 20 years or two packs a day for 10 years). 

Routine lung cancer screening is not currently recommended for people who have never smoked. However, anyone experiencing concerning symptoms should speak with their health care professional, regardless of smoking history. 

“Finding lung cancer early can make a significant difference in treatment options and outcomes,” Dr. Shersher says. “If you have a history of smoking, ask your doctor whether screening is appropriate. And whether you’ve smoked or not, don’t ignore symptoms that aren’t going away.” 

Take Charge of Your Lung Health 

You can’t control every risk factor for lung cancer, but even if you are not a candidate for lung cancer screening, you can take steps to reduce your risk. Avoid tobacco products, limit exposure to secondhand smoke, test your home for radon, and pay attention to changes in your health. 

To learn more about lung cancer screening or connect with a specialist at MD Anderson Cancer Center at Cooper, call 800.8.COOPER (800.826.6737). 

¿Nunca has fumado? Aun así, puedes contraer cáncer de pulmón.

Cuando la mayoría de las personas piensa en el cáncer de pulmón, piensa en el tabaquismo. Y con razón. Fumar cigarrillos es la principal causa de cáncer de pulmón y es responsable de la gran mayoría de los casos.

Pero aquí hay algo que podría sorprenderle: puede desarrollar cáncer de pulmón incluso si nunca ha fumado.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés), aproximadamente entre el 10 % y el 20 % de los casos de cáncer de pulmón en los Estados Unidos ocurren en personas que tienen pocos o nulos antecedentes de tabaquismo.

“Muchas personas asumen que, si nunca han fumado, el cáncer de pulmón no es algo por lo que deban preocuparse,” afirma el David Shersher, MD, jefe de la División de Cirugía Torácica del MD Anderson Cancer Center at Cooper. “Si bien su riesgo es significativamente menor que el de alguien que fuma o que ha fumado durante décadas, el cáncer de pulmón puede afectar a cualquier persona.”

¿Qué causa el cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado?

Aunque el tabaquismo es el principal factor de riesgo, existen otros factores que pueden aumentar la probabilidad de desarrollar cáncer de pulmón, incluso en personas que nunca han fumado.

Entre ellos se incluyen:

  • Exposición al radón: El radón es un gas radiactivo de origen natural que puede filtrarse en los hogares a través de grietas en los cimientos, los suelos de los sótanos y otras aberturas. Es incoloro e inodoro, por lo que realizar una prueba es la única forma de saber si su hogar presenta niveles elevados. El radón es una de las principales causas de cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado.
  • Humo de segunda mano: La exposición habitual al humo del cigarrillo de otras personas aumenta el riesgo de padecer cáncer de pulmón, incluso si usted nunca ha fumado.
  • Contaminación del aire: La exposición prolongada a contaminantes provenientes del tráfico, las emisiones industriales y otras fuentes puede aumentar el riesgo.
  • Exposición en el entorno laboral: Ciertas ocupaciones pueden conllevar la exposición al amianto (asbesto), a los gases de escape de motores diésel, al arsénico y a otras sustancias que provocan cáncer.
  • Antecedentes familiares y genética: Tener un padre, madre o hermano con cáncer de pulmón puede aumentar su riesgo, debido a factores genéticos compartidos o a exposiciones ambientales comunes. 
  • Tratamiento previo con radiación: Las personas que recibieron radioterapia en la zona de la mama o el tórax para tratar otro tipo de cáncer pueden tener un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón más adelante en su vida. Se trata de un factor de riesgo menor, y los beneficios de la radioterapia superan con creces los riesgos.

En algunos casos, las personas desarrollan cáncer de pulmón sin presentar ningún factor de riesgo conocido.

“El cáncer de pulmón puede desarrollarse por diversos motivos, y no siempre sabemos con exactitud por qué aparece en alguien que nunca ha fumado,” señala el Dr. Shersher. “Lo importante es no pasar por alto los síntomas simplemente porque no se tengan antecedentes de tabaquismo.”

Fumar, vapear y la salud de tus pulmones 

Si bien el cáncer de pulmón en personas que nunca han fumado merece atención, el tabaquismo sigue siendo, con diferencia, la principal causa de esta enfermedad.

Según los CDC, las personas que fuman cigarrillos tienen entre 15 y 30 veces más probabilidades de desarrollar cáncer de pulmón o de morir a causa de él que las personas que no fuman. El riesgo aumenta en función de la cantidad de cigarrillos consumidos y del número de años que la persona haya fumado.

El uso de cigarrillos electrónicos (vapeo) es otro motivo de preocupación, aunque sus efectos a largo plazo en la salud aún se están estudiando. El aerosol de los cigarrillos electrónicos no es simplemente vapor de agua inofensivo; puede contener nicotina, metales pesados ​​y sustancias químicas que provocan cáncer. Aunque a menudo se percibe el vapeo como una alternativa más segura al tabaquismo, no está exento de riesgos para la salud.

La buena noticia es que dejar de fumar puede reducir el riesgo de padecer cáncer de pulmón, independientemente de cuánto tiempo haya fumado. Evitar la exposición al humo de segunda mano y realizar pruebas para detectar la presencia de radón en el hogar son medidas adicionales que puede tomar para proteger la salud de sus pulmones.

Si está listo para dejar de fumar, MD Anderson at Cooper ofrece apoyo para el abandono del tabaquismo, con el fin de ayudarle a dar ese siguiente paso. 

Conozca los síntomas y cuándo realizarse pruebas de detección 

El cáncer de pulmón a menudo no provoca síntomas perceptibles en sus etapas iniciales. Cuando aparecen síntomas, pueden asemejarse a los de afecciones más comunes, como la bronquitis, el asma o una infección respiratoria.

Entre los síntomas a tener en cuenta se incluyen:

  • Tos persistente o tos que empeora
  • Expectoración con sangre o con mucosidad de color herrumbroso
  • Dificultad para respirar o sibilancias (silbidos al respirar)
  • Dolor en el pecho, especialmente al respirar profundamente, toser o reír
  • Pérdida de peso o de apetito sin causa aparente
  • Infecciones respiratorias recurrentes
  • Fatiga inusual o persistente
  • Ronquera (cambios en la voz)
  • Dolor en el hombro o en el brazo
  • Hinchazón en el cuello o en la cara
  • Ensanchamiento de las puntas de los dedos y de los lechos ungueales

Si el cáncer de pulmón se propaga a otras partes del cuerpo, los síntomas pueden incluir:

  • Dolor óseo
  • Debilidad o entumecimiento en un brazo o una pierna
  • Dolores de cabeza, mareos o convulsiones
  • Problemas de equilibrio o dificultad para caminar
  • Coloración amarillenta de la piel o los ojos (ictericia)
  • Ganglios linfáticos inflamados en el cuello o por encima de la clavícula

Presentar uno de estos síntomas no significa necesariamente que usted tenga cáncer de pulmón. Sin embargo, los síntomas que persisten, empeoran o reaparecen deben ser evaluados por un profesional de la salud.

Para las personas con un riesgo elevado, realizarse anualmente una prueba de detección de cáncer de pulmón mediante una tomografía computarizada (TC) de baja dosis puede ayudar a detectar la enfermedad antes de que aparezcan los síntomas.

Para ser candidato a una prueba de detección de cáncer de pulmón, usted debe:

  • Tener entre 50 y 80 años de edad.
  • Ser fumador actual o haber dejado de fumar en los últimos 15 años.
  • Tener un historial de tabaquismo de 20 “paquetes-año” (lo que equivale a fumar un paquete de cigarrillos al día durante 20 años, o dos paquetes al día durante 10 años).

Actualmente, no se recomienda realizar pruebas de detección sistemáticas de cáncer de pulmón a personas que nunca han fumado. Sin embargo, cualquier persona que presente síntomas preocupantes debe consultar a un profesional de la salud, independientemente de si ha fumado o no.

“Detectar el cáncer de pulmón a tiempo puede marcar una diferencia significativa en las opciones de tratamiento y en los resultados,” afirma el Dr. Shersher. “Si usted ha fumado, pregúntele a su médico si le conviene realizarse una prueba de detección. Y, tanto si ha fumado como si no, no ignore los síntomas que persisten.”

Toma el control de tu salud pulmonar 

No es posible controlar todos los factores de riesgo del cáncer de pulmón; sin embargo, incluso si usted no reúne los requisitos para someterse a una prueba de detección de cáncer de pulmón, puede tomar medidas para reducir su riesgo. Evite los productos de tabaco, limite la exposición al humo de segunda mano, realice una prueba de detección de radón en su hogar y preste atención a cualquier cambio en su salud.

Para obtener más información sobre las pruebas de detección de cáncer de pulmón o para ponerse en contacto con un especialista de MD Anderson Cancer Center at Cooper, llame al 800.8.COOPER (800.826.6737).