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We all want to move past COVID-19 and get back to normal life. Unfortunately, the delta variant of COVID-19 is infecting large numbers of people across the nation, mostly among those who are unvaccinated. How should you react to this news?
To get the latest information on COVID-19 and the variants, we posed some frequently asked questions to Henry S. Fraimow, MD, Epidemiologist and Infectious Disease Specialist at Cooper University Health Care.
A virus variant, according to the Centers for Disease Control and Prevention (CDC), happens when viruses “change through mutation” as they replicate. The changes are common and expected to occur.
How are virus variants discovered?
Currently, the only way to find variants is by looking at the virus strain found in a person who has had a recent positive COVID-19 test. Scientists examine the nucleic acid sequence of the virus to identify any differences from the original COVID-19 strain. An effort is underway to examine the virus strain in as many COVID-19-positive individuals as possible to track how many people have a variant strain.
How many virus variants are there?
Right now in the U.S., there are dozens of virus variants. Most of these are not cause for concern because they do not behave differently than the original COVID-19 virus. All of the variants generally cause the same symptoms, but some spread faster.
How concerned should we be about COVID-19 variants?
Although most of the variants discovered to date are no more dangerous than the original COVID-19 strain, some can be a bit worrying. The new virus strains we are concerned about show changes in specific regions of the nucleic acid of the virus particles. Changes in certain parts of the virus, especially on the spike protein that attaches to human cells, can raise red flags for researchers.
Researchers have identified five variants currently circulating in the U.S. that show these changes to the spike protein. This list includes the delta variant. These changes cause variants to behave differently from the original strain, making them more transmissible, as is the case with the delta variant. Variants have the potential to be more lethal, but this has not been the case with any current variants of COVID-19.
Should we be concerned about the delta variant?
The delta variant is currently the most transmissible variant found across the U.S., accounting for 83% of new U.S. COVID-19 cases, according to the CDC. This variant has a 50% greater transmission rate than the first variant found, which explains its rapid spread.
If you are fully vaccinated, you should not be too concerned. The antibodies from current vaccines are very effective in protecting you from infection. The vaccines are not 100% effective, but most people who are vaccinated will not get very sick should they become infected. However, because this variant is so easily transmitted, it is dangerous for unvaccinated individuals in communities with a low vaccination rate because it could spread quickly throughout those communities.
Do the available vaccines provide the same level of protection against variants?
All three of the vaccines that have Emergency Use Authorization from the US. Food & Drug Administration (FDA) have been found to be highly effective in preventing infection from COVID-19 and the current variants, which include the Pfizer-BioNTech (two shots), Moderna (two shots), and Janssen J & J (one shot). While it is still possible to be infected after vaccination, the evidence shows that all of the vaccines are effective in preventing severe illness, hospitalization, and death.
Vaccination remains the most effective way you can prevent being infected, being hospitalized, or dying from COVID-19.
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Lo que necesita saber sobre las variantes de COVID-19
Todos queremos superar el COVID-19 y volver a la vida normal. Desafortunadamente, la variante delta de COVID-19 está infectando a un gran número de personas en todo el país, principalmente entre las que no están vacunadas. ¿Cómo debería reaccionar ante esta noticia?
Para obtener la información más reciente sobre COVID-19 y las variantes, planteamos algunas preguntas frecuentes a Henry S. Fraimow, MD, Epidemiólogo y especialista en enfermedades infecciosas en Cooper University Health Care.
Dr. Fraimow proporciona información sobre las variantes del virus COVID-19 — qué son, cómo se descubren y si las vacunas disponibles brindan protección suficiente.
¿Cómo se descubren las variantes de virus?
Actualmente, la única forma de encontrar variantes es mirando la cepa del virus que se encuentra en una persona que ha tenido una prueba COVID-19 positiva reciente. Los científicos examinan la secuencia de ácido nucleico del virus para identificar cualquier diferencia con la cepa COVID-19 original. Se está realizando un esfuerzo para examinar la cepa del virus en tantos individuos COVID-19 positivos como sea posible para rastrear cuántas personas tienen una cepa variante.
¿Cuántas variantes de virus existen?
En este momento en los EE. UU., Hay docenas de variantes de virus. La mayoría de estos no son motivo de preocupación porque no se comportan de manera diferente al virus COVID-19 original. Todas las variantes generalmente causan los mismos síntomas, pero algunas se propagan más rápido y pueden resultar en más hospitalizaciones.
¿Cuán preocupados deberíamos estar por las variantes de COVID-19?
Aunque la mayoría de las variantes descubiertas hasta la fecha no son más peligrosas que la cepa COVID-19 original, algunas pueden ser un poco preocupantes. Las nuevas cepas de virus que nos preocupan muestran cambios en regiones específicas del ácido nucleico de las partículas del virus. Los cambios en ciertas partes del virus, especialmente en incremento de la proteína que se adhiere a las células humanas, pueden generar señales de alerta para los investigadores.
Los investigadores han identificado cinco variantes que circulan actualmente en los EE. UU. Que muestran estos cambios incrementados en la proteína. Esta lista incluye la variante delta. Estos cambios hacen que las variantes se comporten de manera diferente a la cepa original, haciéndolas más transmisibles y potencialmente más letales.
¿Deberíamos preocuparnos por la variante delta?
La variante delta es actualmente la variante más transmisible encontrada en los EE. UU., y representa el 83% de los nuevos casos de COVID-19 en EE. UU., según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Esta variante tiene una tasa de transmisión un 50% mayor que la primera variante encontrada, lo que explica su rápida propagación.
Si está completamente vacunado, no debe preocuparse demasiado. Los anticuerpos de la vacuna lo protegerán de infecciones o de enfermarse gravemente si se infecta. Sin embargo, debido a que esta variante se transmite con tanta facilidad, es peligrosa para las personas no vacunadas en comunidades con una tasa de vacunación baja porque podría extenderse rápidamente por todas las comunidades.
¿Cómo pueden afectar las variantes a la inmunidad colectiva?
Las variantes no afectarán necesariamente el logro de la inmunidad colectiva siempre que las personas continúen vacunándose, ya que las personas no vacunadas continuarán propagando el virus. Aquellos que no están vacunados deben recibir la vacuna lo antes posible para crear inmunidad colectiva dentro de los EE. UU. Y permitir que el virus COVID-19 y cualquier nueva variante disminuya en la población de EE. UU.
¿Las vacunas disponibles proporcionan el mismo nivel de protección contra variantes?
Aunque la mayoría de las vacunas disponibles brindan una fuerte protección contra todas las variantes actuales, tener ambas dosis de una vacuna de dos dosis proporciona una mayor tasa de protección. Estas incluyen las vacunas Pfizer, Moderna y AstraZeneca. La vacuna Johnson & Johnson de una sola dosis también protege contra las variantes, pero parece brindar una protección ligeramente menor que las otras.
Es comprensible sentirse aprensivo al escuchar informes de variantes, pero todas las vacunas disponibles ayudan a proteger contra las variantes. La información que tenemos hasta ahora sugiere que estas vacunas seguirán siendo eficaces y siguen siendo nuestra mejor herramienta para prevenir la transmisión y la enfermedad.
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