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February is American Heart Month, a great time to think about heart-healthy habits. Many people take low-dose aspirin (baby aspirin) daily to help prevent cardiovascular disease. New guidelines from the U.S. Preventive Services Task Force, however, advise that this treatment should not be an automatic prescription for all adults.
Taking a daily low-dose aspirin can lower the risk of heart attack and stroke, but it may also increase the risk of potentially fatal bleeding in the brain, stomach, and intestines. After weighing the benefits and risks of daily aspirin use, the Task Force identified which groups of patients benefit most from taking aspirin regularly, and which groups should stay away:
- People who are 60 years old or older should not start taking low-dose aspirin daily unless it is recommended by their doctor. The risks start to outweigh the benefits at this age.
- People who are 40 to 59 years old, who are at higher risk for cardiovascular disease— but have not had a related issue, such as a heart attack or a stroke—are advised to talk to their clinician to decide if low-dose aspirin might be beneficial. Their age, cardiovascular disease risk, and bleeding risk all should be considered.
- Healthy people who don’t have an increased risk of heart disease should not take low-dose aspirin for prevention.
Many patients have been left wondering what’s best for them based on these recommendations. Simon Topalian, MD, a cardiologist at Cooper University Health Care and member provider of Cardiac Partners at Cooper and Inspira, clears up some questions about the new guidelines.
What should someone do if they’re currently taking low-dose aspirin?
Dr. Topalian: The simple answer is to talk to your health care provider. People should know that there are still patients who benefit from taking aspirin. So, physicians really have to work with their patients to look at all the variables. For instance, patients who have a history of heart attack or stroke, have had bypass surgery, or have stents still benefit from taking aspirin.
Is it safe to stop taking low-dose aspirin immediately?
Dr. Topalian: If you are young and healthy and taking daily aspirin on your own and it was not prescribed by your health care provider, there’s no need to taper off and you can just stop taking it. In other cases (where aspirin is prescribed), you need to talk to your doctor, because there may be other factors involved and you can put your health at risk if you stop aspirin on your own.
Does the risk of bleeding go away immediately after you stop taking low-dose aspirin?
Dr. Topalian: Once aspirin is stopped, the risk of bleeding goes away after few days.
How can patients who continue to take low-dose aspirin keep tabs on their bleeding risk?
Dr. Topalian: People who have an increased risk of cardiovascular disease and would still benefit from aspirin are usually followed closely by their physician. The goal is always about finding the balance between risk and benefit, and that goes for any medication, not just aspirin.
There are no tests that directly monitor the risk of bleeding. There are some blood tests that indirectly indicate that a patient may be experiencing internal bleeding. For example, a low blood count on a hemoglobin test may be an indicator that there could be bleeding somewhere. And if that’s the case, the physician can investigate further. Some physical signs of bleeding include fatigue, breathlessness, and pale appearance.
Does the bleeding happen over time, or is it more of an event that happens quickly?
Dr. Topalian: There’s no way to predict. People who have conditions that increase bleeding risk, and are also taking aspirin, may have an acute bleeding event. But what we commonly see is gradual bleeding over weeks or a month rather than rapid blood loss.
What are some signs of bleeding that patients should be aware of?
Dr. Topalian: If bleeding occurs in the brain, there may be a change in mental status, such as confusion, drowsiness, weakness, or trouble speaking. If there’s bleeding in the gastrointestinal tract, the patient could experience black, tarry stools, or blood in vomit. There could also be fatigue, shortness of breath, or chest pain.
Because low-dose aspirin may no longer be an option for some people, what are some other things people can do to prevent cardiovascular disease?
Dr. Topalian: This is really what the message should be. Aspirin is only part of the equation, and it’s not right for everyone.
There is no magic pill. People should take action to control the things they can control. Stop smoking and live a healthy lifestyle that includes moderate or vigorous exercise, lose weight if you are overweight, and follow a heart-healthy diet. Prevention is so important. Some risk factors, such as hypertension, diabetes or hyperlipidemia, require medical interventions and patients should discuss that with their physicians.
Listen to your heart, not just in February, but all year long.
To schedule an appointment with a Cardiac Partners at Cooper and Inspira cardiologist, call 833.SJ.HEART (833.754.3278) or complete our online form.
¿Este popular tratamiento previene enfermedades cardiovasculares?
Febrero es el Mes Americano del Corazón, un buen momento para pensar en hábitos saludables para el corazón. Muchas personas toman aspirina en dosis bajas (aspirina para bebés) todos los días para ayudar a prevenir enfermedades cardiovasculares. Sin embargo, las nuevas pautas del U.S. Preventive Services Task Force advierten que esto no debería ser una receta automática para todos los adultos.
Tomar una aspirina diaria en dosis bajas puede reducir el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular, pero también puede aumentar el riesgo de hemorragia potencialmente mortal en el cerebro, el estómago y los intestinos. Después de sopesar los beneficios y los riesgos del uso diario de aspirina, el grupo de trabajo identificó qué grupos de pacientes se benefician más de tomar aspirina con regularidad y cuáles deben mantenerse alejados:
- Las personas de 60 años o más no deben comenzar a tomar aspirina en dosis bajas todos los días a menos que se lo recomiende su médico. Los riesgos comienzan a pesar más que los beneficios a esta edad.
- Se recomienda a las personas de 40 a 59 años que tienen un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular, pero que no han tenido un problema relacionado, como un ataque cardíaco o un derrame cerebral, que hablen con su médico para decidir si la aspirina en dosis baja podría ser adecuada y beneficioso. Se consideran su edad, riesgo de enfermedad cardiovascular y riesgo de sangrado.
- Las personas sanas que no tienen un mayor riesgo de enfermedad cardíaca no deben tomar aspirina en dosis bajas para la prevención.
Muchos pacientes se han preguntado qué es lo mejor para ellos según estas recomendaciones. Simon Topalian, MD, un cardiólogo de Cooper University Health Care y proveedor miembro de Cardiac Partners en Cooper e Inspira, aclara algunas preguntas sobre las nuevas pautas.
¿Qué debe hacer alguien si actualmente está tomando aspirina en dosis bajas?
Dr. Topalian: La respuesta es simple hable con su proveedor de atención médica. La gente debe saber que todavía hay pacientes que se benefician de tomar aspirina, por lo que los médicos realmente tienen que trabajar con sus pacientes para observar todas las variables. Por ejemplo, los pacientes que tienen antecedentes de ataque cardíaco o accidente cerebrovascular, que se han sometido a una cirugía de bypass o que tienen stents aún se benefician al tomar aspirina.
¿Es seguro dejar de tomar aspirina en dosis bajas de inmediato?
Dr. Topalian: Si está tomando aspirina todos los días por su cuenta y es joven y saludable, no hay necesidad de disminuir. En otros casos (donde está indicada la aspirina), debe hablar con su médico, porque puede haber otros factores involucrados y puede poner en riesgo su salud si deja la aspirina por su cuenta.
¿El riesgo de sangrado desaparece inmediatamente después de dejar de tomar aspirina en dosis bajas?
Dr. Topalian: Después de unos días, el riesgo de sangrado por la aspirina generalmente desaparecerá. Por otro lado, algunas personas pueden tener otras afecciones, como úlceras, enfermedad renal o trastornos de la sangre, que las ponen en mayor riesgo de sangrado. Cuando toma aspirina y tiene una de estas otras condiciones, el riesgo de sangrado aumentará.
¿Cómo pueden los pacientes que continúan tomando aspirina en dosis bajas controlar su riesgo de sangrado?
Dr. Topalian: Las personas que tienen un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular y aún se beneficiarían de la aspirina generalmente son seguidas de cerca por su médico. Siempre se trata de encontrar el equilibrio entre riesgo y beneficio, y eso se aplica a cualquier medicamento, no solo a la aspirina.
No hay pruebas que controlen directamente el riesgo de sangrado. Hay algunos análisis de sangre que indican indirectamente que un paciente puede estar experimentando una hemorragia interna. Por ejemplo, un recuento sanguíneo bajo en una prueba de hemoglobina puede ser un indicador de que podría haber sangrado en alguna parte. Y si ese es el caso, el médico puede investigar más a fondo. Algunos signos físicos de sangrado incluyen fatiga, dificultad para respirar y apariencia pálida.
¿El sangrado ocurre con el tiempo o es más un evento que ocurre rápidamente?
Dr. Topalian: No hay manera de predecir. Las personas que tienen afecciones que aumentan el riesgo de sangrado y que también toman aspirina pueden tener un episodio de sangrado agudo. Pero lo que comúnmente vemos es un sangrado gradual durante semanas o un mes en lugar de una pérdida de sangre rápida.
¿Cuáles son algunos signos de sangrado que los pacientes deben tener en cuenta?
Dr. Topalian: Si ocurre sangrado en el cerebro, puede haber un cambio en el estado mental, como confusión, somnolencia, debilidad o dificultad para hablar. Si hay sangrado en el tracto gastrointestinal, el paciente podría experimentar heces negras y alquitranadas o sangre en el vómito. También podría haber fatiga, dificultad para respirar o dolor en el pecho.
Debido a que la aspirina en dosis bajas ya no es una opción para algunas personas, ¿qué otras cosas pueden hacer las personas para prevenir las enfermedades cardiovasculares?
Dr. Topalian: Esto es realmente lo que debería ser el mensaje. La aspirina es solo una parte de la ecuación y no es adecuada para todos.
No existe una píldora mágica y las personas deben tomar medidas para controlar las cosas que pueden controlar. Deje de fumar y lleve un estilo de vida saludable que incluya ejercicio moderado o vigoroso, pierda peso si tiene sobrepeso y siga una dieta saludable para el corazón. La prevención es tan importante. Algunos factores de riesgo, como la hipertensión, la diabetes o la hiperlipidemia, requieren intervenciones médicas y los pacientes deben consultarlo con sus médicos.
Escucha a tu corazón, no solo en febrero, sino durante todo el año. Para programar una cita con un cardiólogo de Cardiac Partners en Cooper and Inspira, llame al 833.SJ.HEART (833.754.3278) o complete nuestro formulario en línea.