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Digestive health issues can be hard to stomach. Literally.
From stress to food sensitivities, various factors can wreak havoc on your digestive health. How do you know when to check in with your doctor?
You don’t have to rely on your gut instinct alone. There are signs that indicate you should start taking your symptoms seriously. Tara Lautenslager, MD, a gastroenterologist at Cooper University Health Care, reviews the most common gastrointestinal (GI) issues, their symptoms, and when to visit your physician for a closer look.
Constipation
Constipation is common, particularly among older adults. As many as 60% of adults older than the age of 60 will experience constipation at some point.
Changing your diet can help. Adding more high-fiber foods (fruits, vegetables, and whole grains) and increasing water intake to at least 64 ounces a day will often ease symptoms. There are also over-the-counter medications, such as stool softeners and laxatives that can help people to pass stool more easily.
“Most people find relief with at-home treatments,” Dr. Lautenslager says. “But if adjusting your diet and using nonprescription medications aren’t helping or if you experience bleeding or intense pain, you should be evaluated by your physician.”
GERD
Gastroesophageal reflux disease (GERD) is a chronic condition that can include symptoms such as heartburn, regurgitation, and a sour taste at the back of the tongue. Some people may have a hoarse voice or chronic cough. There are many over-the-counter medications available to treat symptoms.
“Most of the over-the-counter medications suggest a two-week trial,” Dr. Lautenslager says. “If you are having symptoms for longer than two weeks, you should make an appointment to see your physician.”
Some symptoms of GERD can be signs of a more serious condition and should be evaluated by a doctor as soon as possible. These include pain or difficulty when swallowing, constant abdominal discomfort, and bleeding (bringing up blood or passing blood in the stool).
Celiac disease
Celiac disease is an autoimmune disorder in which your body has an allergy to gluten, a protein found in wheat and wheat derivatives, barley, rye, triticale, malt, and brewer’s yeast. Celiac disease is more common in Caucasians, and experts estimate that about 2 million people in the U.S. have the disease. Celiac disease is often diagnosed when people are in their teens to 20s, but it can be diagnosed at older age. Symptoms can include bloating, cramping, frequent diarrhea, and weight loss.
If you’re experiencing any of those symptoms, see your physician for a screening. Treatment includes following a strict gluten-free diet.
Inflammatory bowel disease
Inflammatory bowel disease (IBD) is a group of autoimmune conditions that cause chronic inflammation and distress of the digestive tract. Conditions such as Crohn’s disease and ulcerative colitis fall into this category.
Abdominal pain, weight loss, and bloody diarrhea are common symptoms of these disorders, and any of them would be reason to check in with your doctor. Treatment varies depending on the condition and severity of symptoms.
Gallstones
Gallstones occur when solid cholesterol material clumps and forms masses in the gallbladder, a small organ in the upper-right part of the stomach. While some people experience symptoms, others don’t. Symptoms may include pain across the upper abdomen, nausea, and vomiting.
“People often describe it as squeezing or tightness. Pain is usually triggered by meals, generally starting about 30 minutes after eating,” Dr. Lautenslager says. “Symptoms generally last for a few hours and then go away.”
Excess cholesterol can contribute to gallstones, and eating high-fat food may irritate the gallbladder and trigger episodes of pain. Symptoms that become more frequent and painful should be evaluated by a doctor, who may suggest surgery to remove the gallbladder.
Hemorrhoids
Hemorrhoids, which are swollen veins near the anus or lower rectum, are common and can be a nuisance. However, the good news is that they usually aren’t serious.
“Constipation and straining during bowel movements can cause irritation that leads to hemorrhoids, so treating the constipation is a priority,” Dr. Lautenslager says.
Many creams, ointments, and lotions found at the pharmacy can provide relief. It might be time to see a doctor if over-the-counter treatment doesn’t help, if the condition becomes increasingly painful, or if you experience frequent bleeding.
Prescription ointments may help and surgical and nonsurgical options are available for severe cases.
If you are experiencing any of these digestive symptoms, make an appointment with a specialist at Cooper’s Digestive Health Institute by calling 800.8.COOPER (800.826.6737), or use our online appointment request form.
6 problemas comunes de salud digestiva y cuándo buscar tratamiento
Los problemas de salud digestiva pueden ser difíciles de digerir. Literalmente.
Desde el estrés hasta la sensibilidad a los alimentos, varios factores pueden causar estragos en su salud digestiva. ¿Cómo sabe cuándo consultar con su médico?
No tiene que confiar solo en tu instinto. Hay signos que indican que debe comenzar a tomar en serio sus síntomas. Tara Lautenslager, MD, una gastroenteróloga de Cooper University Health Care, revise los problemas gastrointestinales (GI) más comunes, sus síntomas y cuándo visitar a su médico para ver más de cerca.
Estreñimiento
El estreñimiento es común, particularmente entre los adultos mayores. Hasta el 60% de los adultos mayores de 60 años experimentarán estreñimiento en algún momento.
Cambiar su dieta puede ayudar. Agregar más alimentos ricos en fibra (frutas, verduras y granos integrales) y aumentar su consumo de agua por la menos 64 onza al día a menudo aliviará los síntomas. También hay medicamentos de venta libre, como ablandadores de heces y laxantes, que pueden ayudar a las personas a evacuar las heces con más facilidad.
“La mayoría de las personas encuentran alivio con los tratamientos caseros”, dice la Dra. Lautenslager. “Pero si ajustar su dieta y usar medicamentos sin receta no le ayudan o si experimenta sangrado o dolor intenso, debe ser evaluado por su médico”.
ERGE
Enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) es una condición crónica que puede incluir síntomas como acidez estomacal, regurgitación y sabor amargo en la parte posterior de la lengua. Algunas personas pueden tener la voz ronca o tos crónica. Hay muchos medicamentos de venta libre disponibles para tratar los síntomas.
“La mayoría de los medicamentos de venta libre sugieren una prueba de dos semanas”, dice la Dra. Lautenslager. “Si tiene síntomas durante más de dos semanas, debe programar una cita para ver a su médico”.
Algunos síntomas de la ERGE pueden ser signos de una condición más grave y deben ser evaluados por un médico lo antes posible. Estos incluyen dolor o dificultad al tragar, molestias abdominales constantes y sangrado (vomitar sangre o expulsar sangre en las heces)
Enfermedad celíaca
La enfermedad celíaca es un trastorno autoinmune en el que su cuerpo es alérgico al gluten, una proteína que se encuentra en el trigo y sus derivados, la cebada, el centeno, el triticale, la malta y la levadura de cerveza. La enfermedad celíaca es más común en los caucásicos (personas de raza blanca), los expertos estiman que alrededor de 2 millones de personas en los EE. UU. tienen la enfermedad. La enfermedad celíaca a menudo se diagnostica cuando las personas están entre la adolescencia y los 20 años, pero se puede diagnosticar a una edad mayor. Los síntomas pueden incluir hinchazón, calambres, diarrea frecuente y pérdida de peso.
Si experimenta alguno de esos síntomas, consulte a su médico para una evaluación. El tratamiento incluye seguir una dieta estricta sin gluten.
Enfermedad inflamatoria intestinal
La enfermedad inflamatoria intestinal (EII) es un grupo de condiciones autoinmunes que causan inflamación crónica y malestar en el tracto digestivo. Condiciones como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa entran en esta categoría.
El dolor abdominal, la pérdida de peso y la diarrea con sangre son síntomas comunes de estos trastornos, y cualquiera de ellos sería motivo para consultar con su médico. El tratamiento varía según la afección y la gravedad de los síntomas.
Cálculos biliares
Los cálculos biliares ocurren cuando el material sólido de colesterol se acumula y forma masas en la vesícula biliar, un órgano pequeño en la parte superior derecha del estómago. Mientras que algunas personas experimentan síntomas, otras no. Los síntomas pueden incluir dolor en la parte superior del abdomen, náuseas y vómitos.
“Las personas a menudo lo describe como opresión o apretón. Por lo general, el dolor se desencadena con las comidas, y generalmente comienza unos 30 minutos después de comer”, dice la Dra. Lautenslager. “Los síntomas generalmente duran unas pocas horas y luego desaparecen”.
El exceso de colesterol puede contribuir a la formación de cálculos biliares, y comer alimentos ricos en grasas puede irritar la vesícula biliar y desencadenar episodios de dolor. Los síntomas que se vuelven más frecuentes y dolorosos deben ser evaluados por un médico, quien puede sugerir una cirugía para extirpar la vesícula biliar.
Hemorroides
Las hemorroides, son venas hinchadas cerca del ano o la parte inferior del recto, son comunes y pueden ser una molestia. Sin embargo, la buena noticia es que por lo general no son graves.
“El estreñimiento y el esfuerzo durante las defecaciones pueden causar irritación que provoca hemorroides, por lo que tratar el estreñimiento es una prioridad”, dice la Dra. Lautenslager.
Muchas cremas, pomadas y lociones que se encuentran en la farmacia pueden proporcionar alivio. Podría ser el momento de consultar a un médico si el tratamiento de venta libre no ayuda, si la afección se vuelve cada vez más dolorosa o si experimenta sangrado frecuente.
Las pomadas recetadas pueden ayudar y hay opciones quirúrgicas y no quirúrgicas disponibles para casos graves.
Si tiene alguno de estos síntomas digestivos, pida cita con un especialista en Cooper’s Digestive Health Institute llamando al 800.8.COOPER (800.826.6737), o use nuestro en línea formulario de solicitud de cita.