A urinary tract infection (UTI). Pneumonia. An infected cut. Most infections get better with proper care. But sometimes, the body’s response to an infection can become dangerous very quickly.
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That response is called sepsis, a life-threatening medical emergency that can lead to organ damage and death if it is not treated quickly.
“Sepsis can start with an infection that may not seem unusual at first,” says Nitin Puri, MD, Division Head, Critical Care Medicine and Medical Director, Center for Critical Care Medicine at Cooper University Health Care. “The concern is when someone begins getting much sicker or develops symptoms that suggest the infection is affecting the rest of the body.”
Knowing what to watch for – and when to act – could save a life.
What Is Sepsis?
Sepsis happens when the body has an extreme response to an infection. Instead of only fighting the infection, the body’s response begins to affect its own tissues and organs.
Almost any infection can lead to sepsis, but those that commonly lead to sepsis begin in the lungs, urinary tract, digestive system, or skin.
Anyone can develop sepsis, but some people are at higher risk, including:
- Adults age 65 and older
- Infants and young children
- People with chronic health conditions
- People with weakened immune systems
- People who recently had surgery or another medical procedure
- People who recently had a severe illness or hospital stay
Even if you aren’t in one of these groups, it’s important to know the signs. Sepsis can affect anyone.
The Biggest Clue: A Sudden Change in Condition
There is no single symptom that signals a person has sepsis. One of the most important things to watch for is a change in how someone with an infection looks, feels, or acts.
Someone being treated for a UTI, for example, may suddenly become confused or extremely weak. A person with pneumonia may develop trouble breathing. Someone with an infected wound may begin shaking, sweating, or feeling much sicker than before.
“Pay attention when something doesn’t seem right, especially if the person has an infection or recently had one,” says Samer Badr, MD, Medical Director of Hospital Medicine and Chair of Cooper’s Sepsis Committee. “Family members and caregivers can also play an important role because they may be the first to notice that someone is confused, unusually tired, or simply not acting like themselves.”
Know the Warning Signs
Signs and symptoms of sepsis may include:
- Very high or very low temperature or shivering
- Very fast breathing or trouble breathing
- Confusion, drowsiness, unusual fatigue, or falls
- Passing very little or no urine
- Clammy, pale, mottled, or discolored skin
- Severe pain or feeling extremely ill
Having one of these symptoms does not necessarily mean you have sepsis. But an infection that is not getting better, or is getting worse, along with concerning symptoms should be taken seriously.
Don’t Wait – Sepsis Is an Emergency
Sepsis can progress quickly, so early recognition and treatment are critical.
If you or someone you know has an infection and is getting worse or develops concerning symptoms, seek medical care immediately. Tell your health care provider about the infection and ask: “Could this be sepsis?”
In an emergency, call 911.
“When it comes to sepsis, time matters,” says Chris Jones, MD, Emergency Medicine Physician and Head of the Division of Clinical Research at Cooper University Health Care. Dr. Jones leads a sepsis clinical trial at Cooper and serves on Cooper’s Sepsis Committee. “The sooner we recognize what is happening and begin the right treatment, the better chance we have of stopping sepsis from causing serious damage.”
How Is Sepsis Treated?
People with suspected sepsis need to be evaluated and treated quickly. Doctors may perform blood tests and other tests to look for infection or signs that organs are being affected.
Treatment depends on the cause and severity of the illness. It may include antibiotics for bacterial infections, IV fluids, medications to support blood pressure, oxygen, or other treatments to support the body while the infection is brought under control.
Some people with severe sepsis may need treatment and close monitoring in an intensive care unit.
Can You Recover From Sepsis?
Yes. Many people survive sepsis and recover completely, especially with fast recognition and effective treatment. But because sepsis is a serious illness, recovery can take time.
After leaving the hospital, some people may experience weakness, fatigue, trouble sleeping, difficulty concentrating, pain, anxiety, or other physical and emotional changes. Some may need rehabilitation or additional follow-up care as they regain their strength.
“Surviving sepsis is an important first step, but recovery doesn’t always end when a patient leaves the hospital,” Dr. Puri says. “Give your body time to recover and talk with your health care provider about symptoms or concerns that continue after you return home.”
People who have survived sepsis also have a higher risk of developing it again, making it especially important to watch future infections closely.
Cooper Is Advancing Sepsis Care
As the region’s leading academic health system and South Jersey’s only Level I Trauma Center, Cooper is helping advance how sepsis is recognized and treated.
Cooper physicians helped develop evidence-based protocols that help medical teams recognize sepsis and begin treatment quickly. Because there is no single treatment for sepsis, care may involve antibiotics, IV fluids, and other treatments based on each patient’s needs.
Cooper is also participating in a National Institutes of Health (NIH) clinical trial studying how the timing of antibiotics may affect sepsis care. Researchers continue to explore new ways to diagnose sepsis, while Cooper’s multidisciplinary Sepsis Committee helps bring the latest research into patient care.
Know the Signs. Trust Your Instincts. Act Fast.
If you have an infection that is not getting better or is getting worse, contact your health care professional right away. Ask, “Could this infection be leading to sepsis?” and whether you should go to the emergency department.
If you develop serious warning signs – such as confusion, trouble breathing, severe weakness, or feeling extremely ill – go to the nearest emergency department or call 911.
Cuando una infección se convierte en sepsis: actúe rápido
Una infección del tracto urinario. Neumonía. Una herida infectada. La mayoría de las infecciones mejoran con el cuidado adecuado. Pero a veces, la respuesta del cuerpo a una infección puede volverse peligrosa muy rápidamente.
Esa respuesta se llama sepsis, una emergencia médica potencialmente mortal que puede provocar daño orgánico y la muerte si no se trata rápidamente.
“La sepsis puede comenzar con una infección que al principio puede no parecer inusual”, dice el Nitin Puri, MD, Jefe de la División de Medicina de Cuidados Intensivos y Director Médico del Centro de Medicina de Cuidados Intensivos de Cooper University Health Care. “La preocupación surge cuando alguien comienza a empeorar mucho o desarrolla síntomas que sugieren que la infección está afectando al resto del cuerpo”.
Saber qué observar y cuándo actuar podría salvar una vida.
¿Qué es la sepsis?
La sepsis ocurre cuando el cuerpo tiene una respuesta extrema a una infección. En lugar de limitarse a combatir la infección, la respuesta del organismo comienza a afectar a sus propios tejidos y órganos.
Casi cualquier infección puede provocar sepsis, pero aquellas que comúnmente conducen a ella comienzan en los pulmones, las vías urinarias, el sistema digestivo o la piel.
Cualquier persona puede desarrollar sepsis, pero algunas corren un mayor riesgo, entre ellas:
- Adultos de 65 años o más
- Bebés y niños pequeños
- Personas con afecciones de salud crónicas
- Personas con sistemas inmunitarios debilitados
- Personas que se han sometido recientemente a una cirugía u otro procedimiento médico
- Personas que han tenido recientemente una enfermedad grave o han estado hospitalizadas
Aunque no pertenezca a uno de estos grupos, es importante conocer los signos. La sepsis puede afectar a cualquier persona.
La pista más importante: un cambio repentino en el estado.
No existe un único síntoma que indique que una persona padece sepsis. Uno de los aspectos más importantes a los que hay que prestar atención es cualquier cambio en el aspecto, el estado o el comportamiento de una persona que tiene una infección.
Por ejemplo, alguien que recibe tratamiento para una infección de las vías urinarias (IVU) podría presentar repentinamente confusión o una debilidad extrema. Una persona con neumonía podría empezar a tener dificultades para respirar. Alguien con una herida infectada podría comenzar a temblar, sudar o sentirse mucho más enfermo que antes.
“Preste atención cuando algo no parezca normal, especialmente si la persona tiene una infección o la ha tenido recientemente,” afirma el Dr. Samer Badr, director médico de Medicina Hospitalaria y presidente del Comité de Sepsis de Cooper. “Los familiares y cuidadores también pueden desempeñar un papel importante, ya que podrían ser los primeros en notar que la persona está confundida, inusualmente cansada o simplemente que no actúa como de costumbre.”
Conozca las señales de advertencia
Los signos y síntomas de la sepsis pueden incluir:
- Temperatura muy alta o muy baja, o escalofríos
- Respiración muy rápida o dificultad para respirar
- Confusión, somnolencia, fatiga inusual o caídas
- Orinar muy poco o no orinar en absoluto
- Piel húmeda y fría, pálida, con manchas o descolorida
- Dolor intenso o sensación de estar extremadamente enfermo
Presentar uno de estos síntomas no significa necesariamente que usted tenga sepsis. Sin embargo, una infección que no mejora —o que empeora, acompañada de síntomas preocupantes, debe tomarse en serio.
No espere: la sepsis es una emergencia.
La sepsis puede progresar rápidamente, por lo que su detección y tratamiento tempranos son fundamentales.
Si usted o alguien que conoce tiene una infección y su estado empeora o presenta síntomas preocupantes, busque atención médica de inmediato. Informe a su proveedor de atención médica sobre la infección y pregunte: “¿Podría tratarse de sepsis?”.
En caso de emergencia, llame al 911.
“Cuando se trata de sepsis, el tiempo es clave”, afirma el Chris Jones, MD, médico especialista en medicina de urgencias y jefe de la División de Investigación Clínica de Cooper University Health Care. El Dr. Jones dirige un ensayo clínico sobre sepsis en Cooper y forma parte del Comité de Sepsis de la institución. “Cuanto antes reconozcamos lo que está sucediendo e iniciemos el tratamiento adecuado, mayores serán las probabilidades de evitar que la sepsis cause daños graves”.
¿Cómo se trata la sepsis?
Las personas con sospecha de sepsis deben ser evaluadas y tratadas rápidamente. Los médicos pueden realizar análisis de sangre y otras pruebas para detectar infecciones o signos de afectación de los órganos.
El tratamiento depende de la causa y la gravedad de la enfermedad. Puede incluir antibióticos para infecciones bacterianas, líquidos por vía intravenosa, medicamentos para mantener la presión arterial, oxígeno u otros tratamientos de apoyo para el organismo mientras se controla la infección.
Algunas personas con sepsis grave pueden requerir tratamiento y una vigilancia estrecha en una unidad de cuidados intensivos.
¿Se puede superar la sepsis?
Sí. Muchas personas sobreviven a la sepsis y se recuperan por completo, especialmente si se detecta a tiempo y se recibe un tratamiento eficaz. Sin embargo, dado que la sepsis es una enfermedad grave, la recuperación puede llevar tiempo.
Tras recibir el alta hospitalaria, algunas personas pueden experimentar debilidad, fatiga, problemas para dormir, dificultad para concentrarse, dolor, ansiedad u otros cambios físicos y emocionales. Es posible que algunas necesiten rehabilitación o atención de seguimiento adicional mientras recuperan sus fuerzas.
«Sobrevivir a la sepsis es un primer paso importante, pero la recuperación no siempre termina cuando el paciente sale del hospital», afirma el Dr. Puri. «Dé tiempo a su cuerpo para recuperarse y hable con su profesional de la salud sobre cualquier síntoma o inquietud que persista tras regresar a casa».
Las personas que han sobrevivido a la sepsis también corren un mayor riesgo de volver a padecerla, por lo que es especialmente importante vigilar de cerca cualquier infección futura.
Cooper está impulsando el tratamiento de la sepsis.
Como el sistema de salud académico líder de la región y el único centro de traumatología de Nivel I del sur de Nueva Jersey, Cooper contribuye a mejorar la forma en que se reconoce y trata la sepsis.
Los médicos de Cooper ayudaron a desarrollar protocolos basados en evidencia que permiten a los equipos médicos identificar la sepsis e iniciar el tratamiento con rapidez. Dado que no existe un tratamiento único para la sepsis, la atención puede incluir antibióticos, líquidos por vía intravenosa y otros tratamientos adaptados a las necesidades de cada paciente.
Asimismo, Cooper participa en un ensayo clínico de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) que estudia cómo el momento de administración de los antibióticos puede influir en el tratamiento de la sepsis. Los investigadores continúan explorando nuevas formas de diagnosticar esta afección, mientras que el Comité multidisciplinario de Sepsis de Cooper ayuda a incorporar los últimos avances de la investigación a la atención de los pacientes.
Reconoce las señales. Confía en tu instinto. Actúa rápido.
Si tiene una infección que no mejora o que está empeorando, comuníquese de inmediato con su profesional de la salud. Pregunte: “¿Podría esta infección estar derivando en sepsis?” y si debería acudir a urgencias.
Si presenta signos de advertencia graves —como confusión, dificultad para respirar, debilidad extrema o sensación de estar muy enfermo—, acuda al servicio de urgencias más cercano o llame al 911.
