Maybe your knee has hurt for years, but you’ve learned to work around it. You know you have a hernia, but it only bothers you occasionally. Or the tingling in your hand wakes you up at night, but you’re hoping it will eventually go away.
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For many conditions, surgery isn’t the first treatment, and it shouldn’t be. Physical therapy, medications, injections, activity changes, and other nonsurgical treatments may provide relief for months or even years.
When those treatments stop providing relief, it may be time to consider your next step.
“People sometimes think that because a surgery is elective, it means it isn’t necessary,” says Maureen Moore, MD, a general surgeon at Cooper Norcross Health. “Elective simply means the procedure can be planned in advance. If a condition is interfering with your daily life, it may be worth talking with a surgeon about your options.”
Here are several common surgeries people may put off – and some things to consider when deciding what’s right for you.
Hernia Repair
A hernia occurs when tissue pushes through a weak area in the muscles, often causing a bulge in the abdomen or groin. Some small hernias that aren’t causing symptoms can be safely monitored without surgical repair. But hernias don’t repair themselves, and over time, some may become larger, more uncomfortable, or begin limiting daily activity.
“Having a hernia doesn’t automatically mean you need surgery right away,” Dr. Moore says. “But if it starts causing pain or limiting what you can comfortably do, it may be time to discuss the risks and benefits of continuing to wait versus having it surgically repaired.”
However, sudden, severe abdominal pain and vomiting may indicate that part of the intestine has become trapped within a hernia, a condition that requires immediate medical attention.
Gallbladder Surgery
Many people have gallstones without knowing it, and gallstones that aren’t causing symptoms often don’t require treatment.
The situation changes when gallstones begin causing repeated attacks.
Gallbladder attacks can cause pain in the upper right abdomen or beneath the breastbone, sometimes after eating. Nausea and vomiting may also occur.
For people with recurring symptoms or complications from gallstones, surgery to remove the gallbladder (called a cholecystectomy) may be recommended.
It can be tempting to put off surgery once an attack passes and you feel better. But recurring episodes are a reason to talk with your health care professional about whether it makes sense to continue waiting.
Hip or Knee Replacement
Joint replacement is another elective procedure people may delay, sometimes for years.
For arthritis of the hip or knee, treatment typically begins with nonsurgical approaches. Depending on the individual, these may include exercise, physical therapy, bracing, weight management, activity modification, or injections.
If your arthritis progresses despite these nonsurgical interventions, debilitating pain and discomfort may begin to dictate how you live your life. Maybe you’ve stopped traveling, exercising, or participating in activities you once enjoyed. You may avoid stairs or long walks, or pain may be interfering with your sleep. These factors can play significant role in your quality of life and may be a sign it’s time to talk with your doctor about your current treatment routine.
“When considering joint replacement, X-rays and pain scores are only part of the equation,” says Alexus M. Cooper, MD, an orthopaedic surgeon at Cooper Norcross Health. “We want to understand how arthritis is affecting your quality of life and your goals for treatment. If pain and loss of mobility are keeping you from doing the things you need or want to do despite nonsurgical treatment, that’s an important part of the conversation.”
Carpal Tunnel Surgery
Carpal tunnel syndrome happens when the median nerve in the wrist becomes compressed. Symptoms can include numbness, tingling, pain, and weakness in the hand and fingers.
Early treatment may include activity modification, bracing, or corticosteroid injections. But if symptoms persist or become severe, surgery may be considered to relieve pressure on the nerve.
One reason not to ignore worsening carpal tunnel symptoms is the possibility of nerve damage.
“Persistent numbness or weakness is different from occasional tingling,” Dr. Cooper says. “If you’re dropping things, losing grip strength, waking frequently because of symptoms, or noticing that your hand isn’t functioning the way it used to, it’s important you be evaluated in a timely manner.”
How Do You Know When It’s Time?
There isn’t one answer that applies to everyone. The decision to have surgery depends on the condition, your symptoms, your overall health, what treatments you’ve already tried, and how much the problem is affecting your life.
But there are some questions worth asking yourself:
- Are treatments that once helped providing less relief?
- Are you changing your routine to avoid pain or other symptoms?
- Have you stopped doing activities you once enjoyed?
- Are symptoms interfering with sleep, work, exercise, or everyday tasks?
If your answers make you realize that your condition is affecting your life more than you thought, it may be worth talking with your doctor about your options.
What About Recovery Time?
Sometimes it’s hard enough to find time in your schedule for a haircut or a dentist appointment, let alone surgery. And the thought of taking time off to recover can be overwhelming.
But recovery may not always take as long as you think. While every patient and procedure is different, here’s a general idea of what to expect after these common surgeries.
Hernia Repair – About one to two weeks for many everyday activities. Heavy lifting may be restricted for longer.
Gallbladder Removal – About one to two weeks following laparoscopic surgery. Recovery from open surgery takes longer.
Hip Replacement – Most patients will be walking with a walker or cane within a day. Most improvements come in the first three months, and most people feel close to fully recovered by six months.
Knee Replacement – Recovery from this procedure usually takes a little longer than hip replacement. You can expect steady improvement over six months. Some stiffness or swelling can last up to a year.
Carpal Tunnel Release – You’ll be back to light hand use within days. Tingling often improves within a few weeks. Grip strength returns in about three months. Numbness and weakness may not fully resolve if the nerve was severely compressed prior to surgery.
Keep in mind: Recovery depends on your age, health, activity level before surgery, and physical therapy. Your surgeon can help you understand what to expect for time off work, driving, and returning to normal activities.
A Surgical Consultation Doesn’t Commit You to Surgery
Fear of surgery, recovery concerns, and work or family responsibilities can make it easy to delay care. However, consulting a surgeon does not commit you to surgery.
“Elective surgery is a highly personal decision,” Dr. Moore says. “Our goal is to make sure you understand your options so you can make an informed decision about what is right for you.”
If pain or another ongoing condition is affecting your quality of life despite treatment, talk with your health care professional. Together, you can review your symptoms, discuss available treatments, and determine whether a surgical consultation may be appropriate.
To connect with a Cooper Norcross Health specialist and explore your options, call 800.8.COOPER (800.826.6737) or request an appointment online.
4 cirugías comunes que la gente pospone
Tal vez lleve años sufriendo dolor de rodilla, pero ha aprendido a sobrellevarlo. Sabe que tiene una hernia, pero solo le molesta de vez en cuando. O quizás el hormigueo en la mano le despierta por la noche, pero espera que desaparezca con el tiempo.
Para muchas afecciones, la cirugía no es el tratamiento inicial, y tampoco debería serlo. La fisioterapia, los medicamentos, las inyecciones, los cambios en la actividad y otros tratamientos no quirúrgicos pueden brindar alivio durante meses o incluso años.
Cuando esos tratamientos dejan de ser eficaces, puede ser el momento de considerar cuál será el siguiente paso.
“A veces, la gente piensa que, por ser una cirugía electiva, no es necesaria,” afirma la Maureen Moore, MD, cirujana general de Cooper Norcross Health. “El término “electiva” simplemente significa que el procedimiento puede planificarse con antelación. Si una afección interfiere en su vida cotidiana, vale la pena consultar a un cirujano sobre las opciones disponibles.”
Reparación de hernia
Una hernia se produce cuando el tejido atraviesa una zona débil de los músculos, lo que a menudo provoca un bulto en el abdomen o en la ingle. Algunas hernias pequeñas que no causan síntomas pueden vigilarse de forma segura sin necesidad de reparación quirúrgica. Sin embargo, las hernias no se curan por sí solas y, con el tiempo, algunas pueden aumentar de tamaño, volverse más molestas o empezar a limitar las actividades cotidianas.
“Tener una hernia no significa automáticamente que se necesite cirugía de inmediato,” afirma el Dr. Moore. “Pero si empieza a causar dolor o a limitar lo que uno puede hacer cómodamente, puede ser el momento de hablar sobre los riesgos y beneficios de seguir esperando frente a la opción de repararla quirúrgicamente.”
No obstante, un dolor abdominal intenso y repentino acompañado de vómitos puede indicar que una parte del intestino ha quedado atrapada en la hernia, una situación que requiere atención médica inmediata.
Cirugía de vesícula biliar
Muchas personas tienen cálculos biliares sin saberlo, y aquellos que no causan síntomas a menudo no requieren tratamiento.
La situación cambia cuando los cálculos biliares comienzan a provocar ataques recurrentes.
Los ataques de vesícula pueden causar dolor en la parte superior derecha del abdomen o debajo del esternón, a veces después de comer. También pueden presentarse náuseas y vómitos.
En el caso de personas con síntomas recurrentes o complicaciones derivadas de los cálculos biliares, es posible que se recomiende una cirugía para extirpar la vesícula (llamada colecistectomía).
Puede resultar tentador posponer la cirugía una vez que pasa el ataque y uno se siente mejor. Sin embargo, los episodios recurrentes son motivo para consultar a su profesional de la salud sobre si conviene seguir esperando.
Reemplazo de cadera o rodilla
El reemplazo articular es otro procedimiento electivo que las personas pueden posponer, a veces durante años.
En el caso de la artritis de cadera o rodilla, el tratamiento suele comenzar con enfoques no quirúrgicos. Dependiendo de cada persona, estos pueden incluir ejercicio, fisioterapia, uso de soportes ortopédicos, control de peso, modificación de actividades o inyecciones.
Si la artritis avanza a pesar de estas intervenciones no quirúrgicas, el dolor y las molestias incapacitantes pueden empezar a condicionar su vida cotidiana. Es posible que haya dejado de viajar, hacer ejercicio o participar en actividades que antes disfrutaba. Quizás evite subir escaleras o realizar caminatas largas, o tal vez el dolor esté afectando su sueño. Estos factores influyen considerablemente en su calidad de vida y pueden indicar que es momento de hablar con su médico sobre su régimen de tratamiento actual.
“Al considerar un reemplazo articular, las radiografías y los niveles de dolor son solo una parte de la ecuación,” afirma la Alexus M. Cooper, MD, cirujana ortopédica de Cooper Norcross Health. “Queremos entender cómo la artritis afecta su calidad de vida y cuáles son sus objetivos de tratamiento. Si el dolor y la pérdida de movilidad le impiden realizar las actividades que necesita o desea hacer, a pesar de haber seguido un tratamiento no quirúrgico, ese es un aspecto importante que debemos abordar.”
Cirugía del túnel carpiano
El síndrome del túnel carpiano se produce cuando el nervio mediano de la muñeca se comprime. Los síntomas pueden incluir entumecimiento, hormigueo, dolor y debilidad en la mano y los dedos.
El tratamiento inicial puede consistir en modificar las actividades, utilizar una férula o recibir inyecciones de corticosteroides. Sin embargo, si los síntomas persisten o se agravan, podría considerarse la cirugía para aliviar la presión sobre el nervio.
Una razón para no ignorar el empeoramiento de los síntomas del túnel carpiano es el riesgo de sufrir daños en el nervio.
“El entumecimiento o la debilidad persistentes son distintos del hormigueo ocasional,” afirma el Dr. Cooper. “Si se le caen los objetos, pierde fuerza de agarre, se despierta a menudo debido a los síntomas o nota que su mano no funciona como antes, es importante que reciba una evaluación médica a tiempo.”
¿Cómo sabes cuándo es el momento?
No existe una única respuesta válida para todos. La decisión de someterse a una cirugía depende de la afección, los síntomas, su estado de salud general, los tratamientos que ya ha probado y en qué medida el problema afecta a su vida.
Sin embargo, vale la pena plantearse algunas preguntas:
- ¿Los tratamientos que antes le ayudaban le proporcionan ahora menos alivio?
- ¿Está modificando su rutina para evitar el dolor u otros síntomas?
- ¿Ha dejado de realizar actividades que antes disfrutaba?
- ¿Los síntomas interfieren con el sueño, el trabajo, el ejercicio o las tareas cotidianas?
Si sus respuestas le hacen darse cuenta de que su afección está afectando a su vida más de lo que pensaba, tal vez convenga hablar con su médico sobre las opciones disponibles.
¿Qué hay del tiempo de recuperación?
A veces ya resulta difícil encontrar tiempo en la agenda para cortarse el pelo o ir al dentista, y mucho más para una cirugía. Además, la idea de tener que pedir tiempo libre para la recuperación puede resultar abrumadora.
Sin embargo, la recuperación no siempre lleva tanto tiempo como se imagina. Aunque cada paciente y cada procedimiento son diferentes, aquí tiene una idea general de qué esperar tras estas cirugías frecuentes:
Reparación de hernia: Entre una y dos semanas para retomar muchas actividades cotidianas. Es posible que se restrinja levantar objetos pesados durante más tiempo.
Extirpación de la vesícula biliar: Entre una y dos semanas tras una cirugía laparoscópica. La recuperación de una cirugía abierta lleva más tiempo.
Reemplazo de cadera: La mayoría de los pacientes caminan con andador o bastón al cabo de un día. Las mayores mejoras se producen en los primeros tres meses, y la mayoría de las personas se sienten casi totalmente recuperadas a los seis meses.
Reemplazo de rodilla: La recuperación de este procedimiento suele llevar un poco más de tiempo que la del reemplazo de cadera. Cabe esperar una mejora constante a lo largo de seis meses. Es posible que persista cierta rigidez o hinchazón hasta un año después.
Liberación del túnel carpiano: Podrá volver a usar la mano para actividades ligeras en cuestión de días. El hormigueo suele mejorar en unas pocas semanas. La fuerza de agarre se recupera en unos tres meses. Es posible que el entumecimiento y la debilidad no desaparezcan por completo si el nervio estaba gravemente comprimido antes de la cirugía.
Tenga en cuenta lo siguiente la recuperación depende de su edad, su estado de salud, su nivel de actividad previo a la cirugía y la fisioterapia. Su cirujano podrá explicarle qué esperar en cuanto al tiempo de baja laboral, la conducción y la reanudación de sus actividades habituales.
Una consulta quirúrgica no le obliga a someterse a una cirugía.
El miedo a la cirugía, la preocupación por la recuperación y las responsabilidades laborales o familiares pueden llevar fácilmente a posponer la atención médica. Sin embargo, consultar a un cirujano no le obliga a someterse a una cirugía.
“La cirugía electiva es una decisión muy personal,” afirma el Dr. Moore. “Nuestro objetivo es asegurarnos de que comprenda sus opciones para que pueda tomar una decisión informada sobre lo que es mejor para usted.”
Si el dolor u otra afección persistente afectan su calidad de vida a pesar del tratamiento, hable con su profesional de la salud. Juntos podrán revisar sus síntomas, analizar los tratamientos disponibles y determinar si sería conveniente una consulta quirúrgica.
Para comunicarse con un especialista de Cooper Norcross Health y explorar sus opciones, llame al 800.8.COOPER (800.826.6737) o solicite una cita en línea.
