Para leer en Español, por favor haga clic aquí
From the moment we hear our first ghost story around a campfire, many of us enjoy the thrill we get from the sensation of chills running down our spines.
We love it when fear makes our hearts pound, our respiration increase, and we get goosebumps all over. The question is: Why?
According to Philip Fizur, PsyD, Clinical Health Psychologist at Cooper University Health Care, there are a number of reasons.
It feels good to be scared
“The classic explanation is that when we get scared, we experience an adrenaline rush in response to the brain’s signal that we are not safe,” explains Dr. Fizur. “It’s part of the ‘fight or flight’ response we have when we sense danger. Adrenaline makes us faster and stronger and enables us to respond to a threat.”
When we quickly realize we are safe, our bodies release endorphins, which produce a mild, natural high, and dopamine, a chemical linked to the brain’s reward center. The combination can result in a sense of euphoria. “That sense of relief is exhilarating and addictive,” Dr. Fizur says.
A more modern understanding of the fun of fear—and its benefits—comes from researchers at the University of Pittsburgh. They suggest that people can reap positive emotional changes from what they call “voluntary arousing negative experiences”—scary or negative events that we choose to participate in. Exposures like these can help us master a skill known as “emotion regulation,” which then helps us to cope with other stressful situations in the future.
We know we are safe
The fears we experience when we watch scary movies, enter a “haunted” house, or strap ourselves into the seat of a roller coaster are calculated ones. We know that the terror we feel will end, or we can stop it. The wild ride will end. We can switch the channel during the scary movie when the stimulation becomes too intense.
“People generally only enjoy fear when they feel like they have control of a situation and know it’s going to be temporary,” says Dr. Fizur.
We like conquering fear
Some people like to test themselves to see how much fear they can tolerate. Knowing that they can endure a barrage of anxiety, suspense, and terror fills them with a sense of self-satisfaction.
“We experience a sense of gratification by proving to ourselves that we can handle more anxiety than we think we can,” Dr. Fizur says.
Some people don’t like being scared
It’s important to understand that not all people enjoy being scared. If the experience triggers an existing phobia, or if a person has an anxiety disorder, autism spectrum disorder, or PTSD, or otherwise has experienced a trauma that somehow resembles the frightening stimulus, they can have an adverse response.
“If the brain does not register the safe environment, the person will not experience the release of endorphin and dopamine that makes a controlled fright pleasurable,” says Dr. Fizur. “For such people, their experience is pure fear, with all of its negative emotions and physical responses.”
Being scared is different for kids
“Fun” fright is also more complicated for children. Depending on their age, they may not yet understand the difference between reality and fantasy.
“If a child doesn’t understand that a scary situation is ‘make believe,’ their brain won’t tell them that the situation is safe and they will become legitimately frightened,” Dr. Fizur says. However, a little bit of scary stuff in the context of pretend play is a healthy and safe way for them to begin learning emotion regulation.
Fear creates distraction from our day-to-day experiences. Placing ourselves in controlled frightening situations lends excitement to life—if temporarily. It helps us to release strong emotions outside of our daily routine, providing stimulation that makes life more interesting.
This Halloween, while you enjoy the haunted houses, scary movies, and hair-raising costumes and decor, just remember, there is a little bit of science behind every scream.
Emociones y escalofríos: por qué nos gusta tener miedo
Desde el momento en que escuchamos nuestra primera historia de fantasmas alrededor de una fogata, muchos de nosotros estamos emocionados por la sensación de escalofríos corriendo por nuestras espinas.
Nos encanta cuando nuestro corazón late con fuerza, nuestra respiración aumenta y se nos pone la piel de gallina. La pregunta es: ¿Por qué?
Según Philip Fizur, PsyD, psicólogo clínico de salud de Cooper University Health Care, hay varias razones.
Se siente bien estar asustado
“La explicación clásica es que cuando nos asustamos, experimentamos una descarga de adrenalina en respuesta a la señal del cerebro de que no estamos seguros”, explica el Dr. Fizur. “Es parte de la respuesta de ‘lucha o huida’ que tenemos cuando sentimos un peligro. La adrenalina nos hace más rápidos y fuertes, y nos permite responder a una amenaza “.
Cuando nos damos cuenta rápidamente de que estamos a salvo, nuestros cuerpos liberan endorfinas, que producen un subidón natural suave, y dopamina, una sustancia química vinculada al centro de recompensa del cerebro. La combinación puede resultar en una sensación de euforia. “Esa sensación de alivio es estimulante y adictiva”, dice el Dr. Fizur.
Una comprensión más moderna de la diversión del miedo, y sus beneficios, proviene de investigadores de la Universidad de Pittsburgh. Sugieren que las personas pueden cosechar cambios emocionales positivos a partir de lo que ellos llaman “experiencias negativas que despiertan voluntariamente“: eventos negativos o aterradores en los que elegimos participar. Exposiciones como estas pueden ayudarnos a dominar una habilidad conocida como “regulación de las emociones”, que luego ayuda nos enfrentamos a otras situaciones estresantes en el futuro.
Sabemos que estamos a salvo
Los miedos que experimentamos cuando vemos películas de terror, entramos en una casa “embrujada” o nos atamos al asiento de una montaña rusa son calculados. Sabemos que el terror que sentimos terminará o podemos detenerlo. El viaje salvaje terminará. Podemos cambiar de canal durante la película de terror si la estimulación se vuelve demasiado intensa.
“Las personas generalmente solo disfrutan del miedo cuando sienten que tienen el control de una situación y saben que será temporal”, dice el Dr. Fizur.
Nos gusta conquistar el miedo
A algunas personas les gusta probarse a sí mismas para ver cuánto miedo pueden tolerar. Si pueden soportar un aluvión de ansiedad, suspenso y terror, se llenan de una sensación de autosatisfacción.
“Experimentamos una sensación de gratificación al demostrarnos a nosotros mismos que podemos manejar más ansiedad de la que creemos”, dice el Dr. Fizur.
A algunas personas no les gusta tener miedo
Es importante comprender que no a todas las personas les gusta tener miedo. Si la experiencia se acerca demasiado a una fobia existente, o si una persona tiene un trastorno de ansiedad, trastorno del espectro autista, trastorno de estrés postraumático o de otra manera ha experimentado un trauma que de alguna manera se asemeja al estímulo aterrador, puede tener una respuesta adversa.
“Si el cerebro no registra el entorno seguro, una persona no experimentará la liberación de endorfinas y dopamina que hacen que un susto controlado sea placentero”, dice el Dr. Fizur. “Para esas personas, su experiencia es puro miedo, con todas sus emociones negativas y respuestas físicas”.
Tener miedo es diferente para los niños
El miedo “divertido” también es más complicado para los niños. Dependiendo de su edad, es posible que aún no comprendan la diferencia entre la realidad y la fantasía.
“Si un niño no entiende que una situación aterradora es ‘ficticia’, su cerebro no le dirá que la situación es segura y se asustará legítimamente”, dice el Dr. Fizur. Sin embargo, un poco de cosas aterradoras en el contexto del juego de simulación es una forma saludable y segura para que comiencen a aprender a regular las emociones.
El miedo crea una distracción de nuestras experiencias cotidianas. Colocarnos en situaciones aterradoras controladas puede hacer la vida más emocionante, aunque sea temporalmente. Nos ayuda a liberar emociones fuertes fuera de nuestra rutina diaria, proporcionando un estímulo que hace la vida más interesante.
Este Halloween, mientras disfrutas de las casas encantadas, las películas de terror y los disfraces y las decoraciones espeluznantes, recuerda que hay un poco de ciencia detrás de cada grito.