Most of us open our mammogram results hoping to see one thing: that everything looks okay. But tucked into that report is another important detail about breast health that many overlook: your breast density information.
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About half of women ages 40 and older have dense breast tissue. While having dense breasts is common, it can make breast cancer harder to detect on a mammogram and may increase your risk of developing the disease.
“Doctors assess many risk factors for breast cancer, such as age, genetic mutations, and family history,” explains Adrian Lopez, MD, a breast surgeon at MD Anderson Cancer Center at Cooper. “However, one significant risk factor that many women may not be familiar with is dense breast tissue.”
What Are Dense Breasts?
Breasts are made up of fatty tissue, glandular tissue that produces milk, and fibrous tissue that provides support. Breast density refers to the amount of glandular and fibrous tissue compared with fatty tissue.
Women with dense breasts have more glandular and fibrous tissue and less fatty tissue. Breast density isn’t something you can determine by how your breasts look or feel. It can only be identified through breast imaging, such as a mammogram.
On a mammogram, dense tissue appears as solid white areas, which can make it harder to detect abnormalities.
Why Do Some Women Have Dense Breasts?
The exact reasons for differences in breast density aren’t fully understood. However, certain factors make some women more likely to have dense breasts. Hormone levels, body composition, and genetics all play a role in breast density.
- Age. Breast tissue often becomes less dense with age, especially after menopause. However, some women continue to have dense breasts in their 50s, 60s, and beyond.
- Lower body mass index (BMI). Women with less body fat are more likely to have dense breast tissue compared with women who have more body fat.
- Hormone therapy. Women who take combination hormone therapy to manage menopause symptoms are more likely to have dense breasts.
Breast density can change over time, which is another reason to review your mammogram results regularly.
Why Does Breast Density Matter?
Finding breast cancer early is important, and dense breast tissue can make it more challenging for doctors to spot potential problems on a mammogram.
“Looking at dense breasts with mammography is like looking through a cloud, making small tumors harder to detect,” Dr. Lopez says. “Additionally, dense breast tissue is itself a risk factor for developing breast cancer, although researchers don’t fully understand why.”
The good news is that advances in breast imaging can help doctors get a clearer picture.
Today, 3D mammography is the standard technology for breast cancer screening. Unlike traditional mammography, which produces flat images, 3D mammography takes multiple X-rays from different angles to create a more detailed view of the breast. This can help doctors distinguish dense tissue from potential abnormalities.
Depending on a woman’s breast density and other risk factors, additional imaging, such as breast ultrasound, contrast-enhanced mammography, or breast MRI, may also be recommended.
Cooper Norcross Health’s breast imaging centers have earned the American College of Radiology’s Breast Imaging Center of Excellence designation, recognizing their commitment to high standards in breast imaging services.
Do You Need Additional Screening?
Being told you have dense breasts doesn’t automatically mean you need more tests. Your health care team will consider your breast density along with other factors, including your age, family history, and overall breast cancer risk.
For women who have questions about their breast density or screening recommendations, the breast cancer experts at MD Anderson at Cooper offer a specialized Dense Breast Clinic.
The clinic provides a comprehensive evaluation that includes a physical breast examination, a review of previous imaging studies, and an assessment of other breast cancer risk factors. Based on this information, the team develops personalized screening recommendations.
Helen Nichter, APN, an advanced practice nurse in the Division of Breast Surgery, leads the Dense Breast Clinic and sees patients in Camden, Haddonfield, and Sewell.
“Women who’ve been told they have dense breasts have many questions and concerns about what this means for their annual breast cancer screening and about how having dense breasts can factor into their risk for breast cancer,” Helen says. “We are here to answer their questions and make recommendations for their screening studies, so they can rest easy knowing their screenings are effective.”
For more information about the Dense Breast Clinic and to make an appointment, please call 856.735.6100.
Schedule Your Mammogram Today
Early detection is important for all women ages 40 and older to get an annual mammogram. If you have been told that you have dense breasts, regular mammograms are even more important.
There is no single age when every woman should stop having mammograms. Older women should discuss continued screening with their health care professional based on their overall health, family history, and individual risk factors.
With convenient breast imaging locations throughout South Jersey, Cooper makes it easy to schedule your screening mammogram. Just call 800.8.COOPER (800.826.6737) today.
¿Qué significa tener mamas densas?
La mayoría de nosotras abrimos los resultados de nuestra mamografía con la esperanza de ver una sola cosa: que todo esté bien. Sin embargo, en ese informe se incluye otro detalle importante sobre la salud mamaria que muchas personas pasan por alto: la información sobre la densidad de sus mamas.
Aproximadamente la mitad de las mujeres de 40 años o más tienen tejido mamario denso. Aunque tener mamas densas es algo común, esto puede dificultar la detección del cáncer de mama mediante una mamografía y, además, podría aumentar el riesgo de desarrollar la enfermedad.
“Los médicos evalúan muchos factores de riesgo para el cáncer de mama, como la edad, las mutaciones genéticas y los antecedentes familiares,” explica el Adrian Lopez, MD, cirujano especialista en mamas del MD Anderson Cancer Center at Cooper. “No obstante, existe un factor de riesgo importante que muchas mujeres quizás desconozcan: el tejido mamario denso.”
¿Qué son los senos densos?
Los senos están compuestos por tejido adiposo, tejido glandular —que produce leche— y tejido fibroso, que proporciona soporte. La densidad mamaria se refiere a la cantidad de tejido glandular y fibroso en comparación con el tejido adiposo.
Las mujeres con senos densos tienen una mayor proporción de tejido glandular y fibroso, y menos tejido adiposo. La densidad mamaria no puede determinarse mediante la apariencia o el tacto de los senos; solo es posible identificarla a través de estudios de imagen, como una mamografía.
En una mamografía, el tejido denso aparece como áreas blancas sólidas, lo cual puede dificultar la detección de anomalías.
¿Por qué algunas mujeres tienen mamas densas?
No se conocen del todo las razones exactas de las diferencias en la densidad mamaria. Sin embargo, ciertos factores hacen que algunas mujeres sean más propensas a tener mamas densas. Los niveles hormonales, la composición corporal y la genética influyen en la densidad mamaria.
- Edad. El tejido mamario suele volverse menos denso con la edad, especialmente después de la menopausia. No obstante, algunas mujeres siguen teniendo mamas densas a los 50, 60 años o incluso más adelante.
- Índice de masa corporal más bajo. Las mujeres con menos grasa corporal tienen más probabilidades de presentar tejido mamario denso en comparación con aquellas que tienen una mayor cantidad de grasa corporal.
- Terapia hormonal. Las mujeres que reciben terapia hormonal combinada para tratar los síntomas de la menopausia tienen más probabilidades de tener mamas densas.
La densidad mamaria puede cambiar con el paso del tiempo; este es otro motivo por el cual es importante revisar periódicamente los resultados de las mamografías.
¿Por qué es importante la densidad mamaria?
Detectar el cáncer de mama a una etapa temprana es fundamental; sin embargo, el tejido mamario denso puede dificultar que los médicos identifiquen posibles problemas en una mamografía.
“Examinar mamas densas mediante una mamografía es como mirar a través de una nube, lo que hace que los tumores pequeños sean más difíciles de detectar,” explica el Dr. Lopez. “Además, el tejido mamario denso constituye, por sí mismo, un factor de riesgo para desarrollar cáncer de mama, aunque los investigadores aún no comprenden del todo la razón.”
La buena noticia es que los avances en las técnicas de diagnóstico por imagen de la mama permiten a los médicos obtener una visión más clara.
Hoy en día, la mamografía 3D es la tecnología estándar para el cribado (detección) del cáncer de mama. A diferencia de la mamografía tradicional, que genera imágenes planas, la mamografía 3D captura múltiples radiografías desde distintos ángulos para ofrecer una imagen más detallada de la mama. Esto ayuda a los médicos a distinguir el tejido denso de posibles anomalías.
Dependiendo de la densidad mamaria de la mujer y de otros factores de riesgo, es posible que se recomienden pruebas de imagen adicionales, como una ecografía mamaria, una mamografía con contraste o una resonancia magnética (RM) de mama.
Los centros de diagnóstico por imagen mamaria de Cooper Norcross Health han obtenido la designación de “Centro de Excelencia en Diagnóstico por Imagen Mamaria” (Breast Imaging Center of Excellence) otorgada por el American College of Radiology, lo que reconoce su compromiso con los más altos estándares en servicios de diagnóstico por imagen de la mama.
¿Necesita pruebas de detección adicionales?
Que le informen que tiene mamas densas no significa automáticamente que necesite más pruebas. Su equipo médico tendrá en cuenta la densidad de sus mamas junto con otros factores, como su edad, sus antecedentes familiares y su riesgo general de padecer cáncer de mama.
Para las mujeres que tienen dudas sobre la densidad de sus mamas o sobre las recomendaciones para las pruebas de detección, los especialistas en cáncer de mama de MD Anderson at Cooper ofrecen una Clínica de Mamas Densas (Dense Breast Clinic) especializada.
La clínica ofrece una evaluación integral que incluye un examen físico de las mamas, la revisión de estudios de diagnóstico por imágenes previos y una valoración de otros factores de riesgo de cáncer de mama. A partir de esta información, el equipo elabora recomendaciones personalizadas para las pruebas de detección.
Helen Nichter, APN, enfermera de práctica avanzada en la División de Cirugía Mamaria, dirige la Clínica de Mamas Densas y atiende a pacientes en Camden, Haddonfield y Sewell.
“Las mujeres a quienes se les ha informado que tienen mamas densas suelen tener muchas preguntas e inquietudes sobre lo que esto implica para sus pruebas anuales de detección de cáncer de mama y sobre cómo la densidad mamaria puede influir en su riesgo de desarrollar esta enfermedad,” comenta Helen. “Estamos aquí para responder a sus preguntas y ofrecer recomendaciones sobre sus pruebas de detección, para que puedan estar tranquilas sabiendo que sus exámenes son eficaces.”
Para obtener más información sobre la Clínica de Mamas Densas y programar una cita, llame al 856.735.6100.
Programa tu mamografía hoy mismo
La detección temprana es importante para que todas las mujeres de 40 años o más se realicen una mamografía anual. Si le han dicho que tiene senos densos, las mamografías periódicas son aún más importantes.
No existe una edad única en la que todas las mujeres deban dejar de hacerse mamografías. Las mujeres mayores deben hablar sobre la continuación de las pruebas de detección con su profesional de atención médica en función de su salud general, sus antecedentes familiares y sus factores de riesgo individuales.
Con ubicaciones convenientes para obtener imágenes mamarias en todo el sur de Jersey, Cooper facilita la programación de su mamografía de detección. Simplemente llame al 800.8.COOPER (800.826.6737) hoy.
