Is Your Smartphone Harming You?

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For all the convenience and connectivity they provide, smartphones and other digital devices can exact a high cost. And we don’t mean data overage fees or the price of the latest, greatest smartphone.

“Text neck,” ”selfie elbow,” and a host of other ailments that didn’t exist in the 20th century plague many of us today as we obsessively text, scroll, post, and swipe. All that action on our smartphones, tablets, and other digital devices places stress on our hands, wrists, thumbs, and elbows that can lead to numbness, pain, and even impairment.

“Problems arise when we use our electronic devices for too long or the wrong way,” says Sarah Donley, MS, OT, an occupational therapist and certified hand therapist at Cooper University Health Care. “When we hold our necks, arms, and hands in abnormal positions for a long time, we risk strain and overuse injuries.”

The same goes for repetitive motions such as swiping or scrolling. “What starts as a minor irritation can turn into a serious health issue if unaddressed,” Donley says. “Many device-related injuries involve our tendons, the cordlike structures that connect bone to muscle. Those tendons become irritated from overuse or pressure from keeping our hands, shoulders, and elbows in uncomfortable positions for prolonged periods.”

Here are some of the most prevalent issues related to device use:

Cell phone elbow: Officially known as cubital tunnel syndrome, cell phone elbow is irritation or compression of the ulnar nerve, which provides sensation to a portion of the hand and ring finger, and the small finger. Holding your phone to your ear compresses the ulnar nerve, which isn’t a problem when you keep your calls short. But chatting too long too often can inflame the nerve, causing tingling and numbness in the lower arm and hand.

Carpal tunnel syndrome: Like cell phone elbow, carpal tunnel syndrome is a painful, progressive condition. It’s caused by pressure on the median nerve, which runs from forearm to palm through a smalls space in the wrist called the carpal tunnel. Although carpal tunnel syndrome is often associated with using a computer mouse, holding your wrist in an awkward position while using hand held digital devices can cause the same tingling and numbness in the hand and wrist as well as sharp, shooting pain through the upper arm.

Tennis elbow and golfer’s elbow: These conditions retain the names from the sports that most commonly cause them, but digital device users are developing these conditions without ever stepping on a court or fairway. Tennis elbow affects the tendon of the outer elbow, while golfer’s elbow is an irritation of the tendon of the inner elbow. In both, pain occurs near the elbow and can radiate into the upper arm or forearm.

Text neck: Hunching over a device for hours while scrolling, swiping, and texting can cause neck and back and pain and spasms. Other symptoms include tension headaches and a grating or cracking of the neck.

How to Protect Yourself

Although digital devices have become indispensable tools for everyday use, a few precautions can help you avoid discomfort and injury.

• Limit screen time.
• Take regular breaks.
• Gently stretch wrists and neck regularly.
• Use earbuds or a speaker when talking on the phone.
• Maintain good posture: sit and stand up straight.

Treating An Injury

“Minor discomfort from overuse of digital devices can be treated at home with heat, ice, and actiity modification,” Donley says. “Over-the-counter anti-inflammatory medications, such as ibuprofen or acetaminophen, can often relieve minor pain.”

Donley recommends talking to your health care provider about any discomfort that does not respond to over-the-counter pain relievers, or that lingers more than a few weekk, interfering with you daily activities.

“Neck pain that begins shooting down one or both arms or causes difficulty walking is a sure sign to seek immediate help,” Donley states. “Seek help promptly to reduce the risk of problems extending to other areas like the shoulder, which can affect mobility and the ability to perform normal daily activities.”

People who need more intensive treatment may benefit from hand therapy or braces for the hand and wrist.

“If a corticosteroid injection is recommended by your physician, it can also provide temporary relief,” Donley says. “For those whose symptoms are not eased by other interventions, surgery may be a last resort.”

Blue Light Blues

Our upper extremities are not the only parts of our bodies at risk from overuse of digital devices. The glow they emit affects our eyes and brain.

Digital devices give off blue light, which has shorter wavelengths and higher energy than other types of light. Blue light can be beneficial during daylight hours by boosting our attention, reaction time, and mood, but prolonged exposure may lead to vision changes.

After the sun goes down, blue light becomes even more problematic because it interrupts the circadian rhythm, also known as the sleep cycle. Blue light signals our brains to wake up instead of sleep.

Studies show that blue light poses even more problems for kids, whose eyes don’t filter it as well as adults’ eyes. In children, excessive exposure to blue light has been linked to nearsightedness, increased chance of obesity, and issues with attention.

To counter the effects of digital device blue light, try the following:

• Use eyeglasses designed to filter blue light, which can cut 94% of blue light and lessen damage.
• Stop using digital devices three hours before bedtime.
• Limit screen time for children. Stop the use of all handheld devices, including digital games, several hours before bedtime.

While handheld digital devices have made our lives easier in many ways, they have the potential to cause long term health problems. To prevent harm to our bodies, we need to balance this modern convenience with appropriate caution.

“I think we can all use a break from our digital devices,” Donley recommends. “Putting down your phone or tablet to enjoy other activities is a great way to avoid hand, neck, and eye strain before it develops into a more serious condition that may require surgery.”

If you are experiencing pain that interferes with your daily activities, make an appointment with an expert at Cooper University Health Care by calling 800.8.COOPER (800.826.6737), or use our online appointment request form.

 

¿Tu teléfono inteligente te está haciendo daño?

A pesar de toda la conveniencia y conectividad que brindan, los dispositivos digitales pueden tener un alto costo. Y no nos referimos a cargos por exceso de data o al precio del último y mejor teléfono inteligente.

El “cuello de texto”, el “codo de selfie” y una serie de otras dolencias que no existían en el siglo 20 nos afectan a muchos de nosotros hoy en día mientras enviamos mensajes de texto, nos desplazamos, publicamos y deslizamos obsesivamente. Toda esa acción en nuestros teléfonos inteligentes, tabletas y otros dispositivos digitales genera estrés en nuestras manos, muñecas, pulgares y codos que pueden provocar entumecimiento, dolor e incluso discapacidad.

“Los problemas surgen cuando usamos nuestros dispositivos electrónicos durante demasiado tiempo o de manera incorrecta”, dice Sarah Donley, MS, OT, terapeuta ocupacional en Cooper University Health Care. “Cuando mantenemos el cuello, los brazos y las manos en posiciones anormales durante mucho tiempo, corremos el riesgo de sufrir lesiones por tensión y uso excesivo”.

Lo mismo ocurre con los movimientos repetitivos, como deslizar o desplazarse. “Lo que comienza como una irritación menor puede convertirse en un problema de salud grave si no se trata”, dice Donley. “Muchas lesiones relacionadas con dispositivos involucran nuestros tendones, las estructuras similares a cuerdas que conectan el hueso con el músculo. Esos tendones se irritan por el uso excesivo o la presión de mantener las manos, los hombros y los codos en posiciones incómodas durante períodos prolongados”.

Echemos un vistazo a algunos de los problemas de uso excesivo más frecuentes relacionados con el uso del dispositivo.

Codo de celular: Oficialmente conocido como síndrome del túnel cubital, el codo de teléfono celular es una irritación del nervio cubital, que va desde el codo hasta el dedo meñique. Sostener su teléfono en su oído comprime el nervio cubital, lo cual no es un problema cuando sus llamadas son cortas. Pero conversar durante demasiado tiempo con demasiada frecuencia puede inflamar el nervio, causando hormigueo y entumecimiento en la parte inferior del brazo y la mano.

Síndrome del túnel carpiano: Al igual que el codo del teléfono celular, el síndrome del túnel carpiano es una afección dolorosa y progresiva. Es causada por la presión sobre el nervio mediano, que se extiende desde el antebrazo hasta la palma de la mano a través de un pequeño espacio en la muñeca llamado túnel carpiano. Aunque el síndrome del túnel carpiano a menudo se asocia con el uso de un mouse de computadora, sostener la muñeca en una posición incómoda mientras usa dispositivos digitales portátiles puede causar el mismo hormigueo y entumecimiento en la mano y la muñeca, así como un dolor agudo y punzante en la parte superior del brazo.

Codo de tenista y codo de golfista: Estas condiciones conservan los nombres de los deportes que las causan con mayor frecuencia, pero los usuarios de dispositivos digitales están desarrollando estas condiciones sin pisar nunca una pista o una calle. El codo de tenista afecta el tendón de la parte externa del codo, mientras que el codo de golfista es una irritación del tendón de la parte interna del codo. En ambos, el dolor ocurre cerca del codo y puede irradiarse hacia la parte superior del brazo o el antebrazo.

Cuello de texto: Doblarse sobre un dispositivo durante horas mientras se desplaza, desliza y envía mensajes de texto puede causar dolor y espasmos en el cuello y la espalda. Otros síntomas incluyen dolores de cabeza por tensión y un chirrido o crujido del cuello.

Cómo volver a marcar en el uso de dispositivos digitales

Aunque los dispositivos digitales se han convertido en herramientas indispensables para el uso diario, algunas precauciones pueden ayudarlo a evitar molestias y lesiones.

• Limite el tiempo de pantalla.
• Tome descansos regulares .
• Estire suavemente las muñecas y el cuello regularmente.
• Use auriculares o un altavoz cuando hable por teléfono.
• Mantenga una buena postura: siéntese y párese derecho.

Cuando necesita cura

“Las molestias menores por el uso excesivo de dispositivos digitales se pueden tratar en casa”, dice Donley. “Los medicamentos antiinflamatorios de venta libre, como el ibuprofen o el acetaminophen, a menudo pueden aliviar el dolor leve”.

Donley recomienda hablar con su proveedor de atención médica sobre cualquier molestia que no responda a los analgésicos de venta libre.

“El dolor de cuello que comienza a bajar por uno o ambos brazos o causa dificultad para caminar es una señal segura para buscar ayuda inmediata”, afirma Donley. “Busque ayuda de inmediato para reducir el riesgo de que los problemas se extiendan a otras áreas como el hombro, lo que puede afectar la movilidad y la capacidad para realizar actividades diarias normales”.

Las personas que necesitan un tratamiento más intensivo pueden beneficiarse de fisioterapia o aparatos ortopédicos para la mano y la muñeca.

“Las inyecciones de corticosteroides también pueden proporcionar un alivio temporal”, dice Donley. “Para aquellos cuyos síntomas no se alivian con otras intervenciones, la cirugía puede ser el último recurso”.

 Luz Azul

Nuestras extremidades superiores no son las únicas partes de nuestro cuerpo en riesgo por el uso excesivo de dispositivos digitales. El brillo que emiten afecta a nuestros ojos y cerebro.

Los dispositivos digitales emiten luz azul, que tiene longitudes de onda más cortas y mayor energía que otros tipos de luz. La luz azul puede ser beneficiosa durante el día al aumentar nuestra atención, el tiempo de reacción y el estado de ánimo, pero la exposición prolongada puede provocar cambios en la visión.

Después de que se pone el sol, la luz azul se vuelve aún más problemática porque interrumpe el ritmo circadiano, también conocido como el ciclo del sueño, y le dice a nuestro cerebro que se despierte en lugar de dormir

Los estudios muestran que la luz azul plantea aún más problemas para los niños, cuyos ojos no la filtran tan bien como los ojos de los adultos. En los niños, la exposición excesiva a la luz azul se ha relacionado con la miopía, una mayor probabilidad de obesidad y problemas de atención.

Para contrarrestar los efectos de la luz azul del dispositivo digital, intente lo siguiente:

• Use anteojos diseñados para filtrar la luz azul, que pueden reducir el 94 % de la luz azul y disminuir el daño.
• Deje de usar dispositivos digitales tres horas antes de acostarte.
• Limite el tiempo de pantalla para los niños. Deje de usar todos los dispositivos portátiles, incluidos los juegos digitales, varias horas antes de acostarse.

Si bien los dispositivos digitales de mano nos han facilitado la vida de muchas maneras, todavía existe un gran potencial para que introduzcan problemas a largo plazo a medida que nuestros cuerpos pagan el precio de esa comodidad.

“Creo que a todos nos vendría bien un descanso de nuestros dispositivos digitales”, recomienda Donley. “Dejar el teléfono o la tableta para disfrutar de otras actividades es una excelente manera de evitar la fatiga de las manos, el cuello y los ojos antes de que se convierta en una afección más grave que pueda requerir cirugía”.

Si experimenta dolor que interfiere con sus actividades diarias, programe una cita con un experto de Cooper University Health Care llamando al 800.8.COOPER (800.826.6737), o utilice nuestro formulario de solicitud de cita en línea.