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As we head into the summer months, remember that while getting out in the sun can be fun and beneficial, you need to protect yourself from harmful rays to help prevent skin cancer.
You’re likely aware of the basics: always wear sunscreen, stay in the shade when possible, and steer clear of tanning beds. However, another essential is to do skin checks. So, how important are skin checks? What do you look for? And when do you seek treatment?
What Is Skin Cancer?
Skin cancer is the growth of abnormal cells on the skin. The two main causes of skin cancer are the ultraviolet (UV) rays from the sun and the use of UV tanning beds.
Basal cell and squamous cell carcinomas are the two most common types of skin cancer. Both of these start in the top layer of skin. Basal cell carcinoma accounts for about 80% of all skin cancer diagnoses, and this type rarely spreads to other parts of the body.
Melanoma, a squamous cell cancer, accounts for about 1% of all skin cancers, but it is the third most common type of skin cancer. Melanoma develops when melanocytes – the cells that give color to the skin – mutate within existing moles or form new moles. Melanoma is the most dangerous type of skin cancer because it has a tendency to spread.
“Although skin cancer is more common in light-skinned people, it’s important to note that people with darker skin types may also develop skin cancer,” says Naomi Lawrence, MD, dermatologic surgeon and Head, Section of Procedural Dermatology at Cooper University Health Care. “The good news is, when caught early, skin cancer is highly treatable.”
Know the Signs of Skin Cancer
Unlike most cancers, skin cancer is visible on the outside of the body. That’s why skin exams, at home and with your doctor, are essential. With regular checkups, your dermatologist may detect a growth at a precancerous stage.
Skin cancers can be tricky because you may think they are just small cuts, pimples, or patches of eczema. Be on the lookout for the following:
- An open sore that doesn’t heal
- A flesh-colored, pearl-like bump
- A reddish or irritated patch of skin
- A scar-like area that is flat white or yellow
- Scaly patches that crust and occasionally bleed
- A wart-like growth that crusts and occasionally bleeds
A mole is a common type of skin growth that is usually pigmented. Most existing moles will never cause any problems, but some can develop a melanoma. Conversely, a new, pigmented growth may be the sign of a melanoma. Any mole that changes size, shape, or color might be the first sign of a melanoma and should prompt a visit to your dermatologist.
Skin cancer is usually found on skin that has been exposed to the most sun, such as the face, scalp, arms, back, or legs. However, melanoma can be found anywhere on the body, which is why skin checks are critical to getting ahead of skin cancer.
“Self-checks should be done once a month,” Dr. Lawrence recommends. “Full-body exams are best, and should include the scalp, in between toes, the soles of your feet, and under the breasts.”
Know the ABCs
The ABCDE chart for moles can help you determine if a mole or spot may indicate melanoma or other skin cancer:
Asymmetrical shape: Irregular shape, not round or oval
Border: Notched, scalloped, or jagged borders
Color: Uneven color or multiple colors within the same mole
Diameter: Larger than 1/4 inch or the size of a pencil eraser
Evolving: Change in size, shape, color, or height; also new signs and symptoms, such as itchiness, tenderness, or bleeding; or non-healing sores
“Changes on your skin are not always signs of cancer, but you should see your health professional if a mark on your skin doesn’t look right to you,” Dr. Lawrence says. “The only way to diagnose skin cancer is to have a skin biopsy.”
Skin biopsies are performed by a dermatologist right in the office, usually as soon as the spot is discovered. The procedure is quick and with a minimum of pain, and usually a small amount of numbing medication is administered. The sample is sent to a lab for testing and your doctor will follow up within a few weeks to discuss the results.
How to Protect Yourself
“The simple answer is stay out of the sun,” Dr. Lawrence says. “UV radiation is the main carcinogen for skin cancers, so the most important thing you can do is to protect yourself from the sun and UV rays. And not just in summer, but year round.”
Dr. Lawrence offers the following skin cancer prevention tips:
- Use a broad-spectrum (UVA/UVB) sunscreen with an SPF of 30 or higher, and remember to reapply frequently throughout the day.
- Keep newborns out of the sun. Sunscreens can be used on babies older than six months.
- Avoid tanning, and never use UV tanning beds.
- Seek the shade, especially between 10 a.m. and 4 p.m., when the sun’s UV rays are the strongest.
- Examine your skin head-to-toe every month.
- See a dermatologist annually for a professional skin exam.
To learn more about melanoma and non-melanoma skin cancer, click here.
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If you have questions or concerns about your skin, make an appointment with a dermatologist at Cooper University Health Care by calling 800.8.COOPER (800.826.6737) or use our online form.
Cómo detectar el cáncer de piel: conozca su ABC
A medida que nos acercamos a los meses de verano, recuerde que si bien salir al sol puede ser divertido y beneficioso, debe protegerse de los rayos nocivos para ayudar a prevenir el cáncer de piel.
Probablemente esté al tanto de los conceptos básicos: siempre use protector solar, quédese en la sombra cuando sea posible y manténgase alejado de las camas de bronceado. Sin embargo, otro imprescindible es hacerse controles cutáneos. Entonces, ¿qué tan importantes son los controles de la piel, qué busca y cuándo busca tratamiento?
¿Qué es el cáncer de piel?
El cáncer de piel es el crecimiento de células anormales en la piel. Las dos causas principales del cáncer de piel son los rayos ultravioleta (UV) del sol y el uso de camas de bronceado UV.
Los carcinomas de células basales y de células escamosas son los dos tipos más comunes de cáncer de piel. Ambos comienzan en la capa superior de la piel. El carcinoma de células basales representa aproximadamente el 80 % de todos los diagnósticos de cáncer de piel y este tipo rara vez se disemina a otras partes del cuerpo.
El melanoma, un cáncer de células escamosas, representa aproximadamente el 1 % de todos los cánceres de piel, pero es el tercer tipo más común de cáncer de piel. El melanoma se desarrolla cuando los melanocitos, las células que dan color a la piel, mutan dentro de los lunares existentes o forman lunares nuevos. El melanoma es el tipo de cáncer de piel más peligroso porque tiene tendencia a propagarse.
“Aunque el cáncer de piel es más común en personas de piel clara, es importante tener en cuenta que las personas con tipos de piel más oscuros también pueden desarrollar cáncer de piel”, dice Naomi Lawrence, MD, cirujana dermatóloga y jefa de la sección de procedimientos dermatológicos en Cooper University Health Care. “La buena noticia es que, cuando se detecta temprano, el cáncer de piel es altamente tratable”.
Conozca los signos del cáncer de piel
A diferencia de la mayoría de los cánceres, el cáncer de piel es visible en el exterior del cuerpo. Es por eso que los exámenes de la piel, en casa y con su médico, son esenciales. Con chequeos regulares, su dermatólogo puede detectar un crecimiento en una etapa precancerosa.
Los cánceres de piel pueden ser complicados porque puede pensar que son solo pequeños cortes, granos o parches de eczema. Esté atento a lo siguiente:
- Una llaga abierta que no cicatriza
- Un bulto parecido a una perla de color carne
- Un parche de piel rojizo o irritado
- Un área similar a una cicatriz que es blanca o amarilla plana
- Parches escamosos que se forman costras y, en ocasiones, sangran
- Un crecimiento parecido a una verruga que forma costras y, en ocasiones, sangra
Un lunar es un tipo común de crecimiento de la piel que generalmente está pigmentado. La mayoría de los lunares existentes nunca causarán ningún problema, pero algunos pueden desarrollar un melanoma. Por el contrario, un nuevo crecimiento pigmentado puede ser el signo de un melanoma. Cualquier lunar que cambie de tamaño, forma o color puede ser el primer signo de un melanoma y debe provocar una visita a su dermatólogo.
El cáncer de piel generalmente se encuentra en la piel que ha estado más expuesta al sol, como la cara, el cuero cabelludo, los brazos, la espalda o las piernas. Sin embargo, el melanoma se puede encontrar en cualquier parte del cuerpo, por lo que los controles de la piel son fundamentales para adelantarse al cáncer de piel.
“Los autocontroles deben realizarse una vez al mes”, recomienda el Dr. Lawrence. “Los exámenes de cuerpo completo son los mejores y deben incluir el cuero cabelludo, entre los dedos de los pies, las plantas de los pies y debajo de los senos”.
Conoce el ABC
La tabla ABCDE para lunares puede ayudarlo a determinar si un lunar o una mancha pueden indicar melanoma u otro cáncer de piel:
Forma asimétrica: forma irregular, no redonda ni ovalada
Borde: bordes con muescas, festones o irregulares
Color: color desigual o varios colores dentro del mismo lunar
Diámetro: más grande que 1/4 de pulgada o el tamaño de un borrador de lápiz
Evolución: cambio de tamaño, forma, color o altura; también nuevos signos y síntomas, como picazón, sensibilidad o sangrado; o llagas que no cicatrizan
“Los cambios en su piel no siempre son signos de cáncer, pero debe ver a su profesional de la salud si una marca en su piel no le parece bien”, dice el Dr. Lawrence. “La única forma de diagnosticar el cáncer de piel es con una biopsia de piel”.
Las biopsias de piel las realiza un dermatólogo en el consultorio, generalmente tan pronto como se descubre la mancha. El procedimiento es rápido y con un mínimo de dolor, y por lo general se administra una pequeña cantidad de medicamento anestésico. La muestra se envía a un laboratorio para su análisis y su médico hará un seguimiento dentro de unas pocas semanas para analizar los resultados.
Cómo protegerse
“La respuesta simple es mantenerse alejado del sol”, dice el Dr. Lawrence. “La radiación ultravioleta es el principal carcinógeno de los cánceres de piel, por lo que lo más importante que puede hacer es protegerse del sol y los rayos ultravioleta. Y no solo en verano, sino todo el año”.
El Dr. Lawrence ofrece los siguientes consejos para la prevención del cáncer de piel:
- Use un protector solar de amplio espectro (UVA/UVB) con un SPF de 30 o más, y recuerde volver a aplicarlo con frecuencia durante el día.
- Mantenga a los recién nacidos fuera del sol. Los protectores solares se pueden usar en bebés mayores de seis meses.
- Evite broncearse y nunca use camas de bronceado UV.
- Busque la sombra, especialmente entre las 10 am y las 4 pm, cuando los rayos UV del sol son más fuertes.
- Examine su piel de la cabeza a los pies todos los meses.
- Consulte a un dermatólogo anualmente para un examen profesional de la piel.
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