Alzheimer’s disease is a progressive brain disorder that affects memory, thinking, and behavior. It is estimated that 7.2 million Americans aged 65 and older are living with the disease.
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“Alzheimer’s is a complex disease that affects how the brain functions over time,” says Michael Ibrahem, MD, a primary care physician with Cooper Care Alliance. “Alzheimer’s disease affects people in many different ways – not just memory, but also thinking, behavior, and daily functioning,” Dr. Ibrahem says. “As primary care providers, we play an important role in recognizing early signs, guiding patients and families through next steps, and encouraging habits that support brain health.”
June is Alzheimer’s Awareness Month and it’s a great time to debunk some common myths and learn more about the disease.
Myth 1: Alzheimer’s disease and dementia are the same.
Fact: Alzheimer’s disease and dementia are not the same, but they are related. Dementia is a general term used to describe a group of symptoms affecting cognitive functions such as memory, thinking, and reasoning abilities. Alzheimer’s disease is a specific form of dementia with its own distinct characteristics.
“The terms are often confused because Alzheimer’s is the most common cause of dementia,” Dr. Ibrahem says. “However, not every type of dementia is Alzheimer’s.”
Myth 2: Alzheimer’s only affects older people.
Fact: Although Alzheimer’s disease is more prevalent among older adults, it can occur in younger individuals. Early-onset Alzheimer’s can develop in people in their 40s or 50s, although this is rare.
Myth 3: Memory loss is a normal part of aging.
Fact: Mild memory decline can be a normal part of aging, but significant memory loss and cognitive decline are not typical. Alzheimer’s disease is characterized by progressive memory loss and impairment in thinking and reasoning abilities that go beyond normal age-related changes.
“We all forget things now and then – that’s normal,” Dr. Ibrahem says. “But when memory problems start interfering with daily life, it’s time to check in with your doctor. We can help sort out what’s going on and guide you toward the right care if needed.”
Myth 4: Alzheimer’s only affects memory.
Fact: While memory loss is a hallmark of Alzheimer’s, the disease also affects judgment, language, visual perception, and focus. People may experience mood swings, anxiety, depression, or changes in social behavior. In later stages, it can impair walking, swallowing, and recognition of loved ones. Understanding these broader effects helps reduce stigma by showing that behavioral changes are symptoms of a brain disease – not personal failings.
Myth 5: Alzheimer’s is genetic and cannot be prevented.
Fact: Not everyone who has Alzheimer’s disease has a family history of this condition. However, research shows that the disease is more likely to occur in those who have a parent or sibling with Alzheimer’s.
There is also no proven way to prevent Alzheimer’s, but adopting a healthy lifestyle may help reduce the risk. These beneficial practices can contribute to overall brain health and may help reduce the risk of Alzheimer’s or delay its onset:
- Engaging in regular physical exercise.
- Maintaining a balanced diet rich in fruits, vegetables, and whole grains.
- Managing chronic conditions such as high blood pressure and diabetes.
- Staying socially active.
- Engaging in mentally challenging activities.
- Getting quality sleep.
Myth 6: Alzheimer’s disease can be cured or reversed.
Fact: There is no known cure for Alzheimer’s disease. Although medical advancements and treatments can help manage symptoms and slow its progression, they cannot reverse the damage caused by the disease. Early diagnosis and appropriate interventions may be helpful in managing the symptoms and providing support to individuals with Alzheimer’s disease.
Recognizing and Managing Alzheimer’s
It’s normal to occasionally forget names or appointments. But memory loss that disrupts daily life – like forgetting recently learned information, getting confused about time or place, or struggling with familiar tasks – can be an early sign of Alzheimer’s. Other changes may include blaming others for misplacing items, poor judgment, or sudden shifts in mood and personality.
“Someone who was once easygoing might suddenly become confused, anxious, or suspicious,” Dr. Ibrahem says. “That kind of change can signal something deeper, and it’s worth checking in with a doctor.”
A diagnosis of Alzheimer’s can feel overwhelming, but support and structure can make a big difference. Dr. Ibrahem recommends maintaining a simple daily routine, creating a safe home environment, and encouraging activities that keep the mind and body active. Even small steps, like labeling household items or taking short walks, can improve quality of life.
“When a diagnosis is made, that’s when our neurology team steps in,” says Marissa Pittius, MSPAS, PA-C. “At Cooper and Inspira Neuroscience, we offer advanced diagnostic tools, personalized treatment plans, and ongoing support to help patients and families navigate the challenges of Alzheimer’s disease.”
If you are concerned about cognitive function in yourself or a loved one, call Cooper University Health Care at 800.8.COOPER (800.826.6737) or use our online form to make an appointment with a primary care physician, who will determine whether further testing is needed.
6 mitos sobre la enfermedad de Alzheimer
La enfermedad de Alzheimer es un trastorno cerebral progresivo que afecta la memoria, el pensamiento y el comportamiento. Se estima que 7,2 millones de estadounidenses mayores de 65 años viven con esta enfermedad.
“El Alzheimer es una enfermedad compleja que afecta el funcionamiento del cerebro con el tiempo”, afirma el Michael Ibrahem, MD, médico de atención primaria de Cooper Care Alliance. “La enfermedad de Alzheimer afecta a las personas de muchas maneras diferentes: no solo la memoria, sino también el pensamiento, el comportamiento y el funcionamiento diario”, añade el Dr. Ibrahem. “Como profesionales de atención primaria, desempeñamos un papel importante en el reconocimiento de los primeros signos, la orientación de los pacientes y sus familias sobre los próximos pasos a seguir y el fomento de hábitos que favorezcan la salud cerebral”.
Junio es el Mes de Concientización sobre el Alzheimer y es un excelente momento para desmentir algunos mitos comunes y aprender más sobre la enfermedad.
Mito 1: La enfermedad de Alzheimer y la demencia son lo mismo.
Realidad: La enfermedad de Alzheimer y la demencia no son lo mismo, pero están relacionadas. Demencia es un término general que se utiliza para describir un conjunto de síntomas que afectan funciones cognitivas como la memoria, el pensamiento y la capacidad de razonamiento. La enfermedad de Alzheimer es una forma específica de demencia con características distintivas.
“A menudo se confunden estos términos porque el Alzheimer es la causa más común de demencia”, afirma el Dr. Ibrahem. “Sin embargo, no todos los tipos de demencia son Alzheimer”.
Mito 2: El Alzheimer solo afecta a personas mayores.
Realidad: Aunque la enfermedad de Alzheimer es más frecuente entre los adultos mayores, puede presentarse en personas más jóvenes. El Alzheimer de inicio temprano puede desarrollarse en personas de entre 40 y 50 años, aunque esto es poco frecuente.
Mito 3: La pérdida de memoria es normal con el envejecimiento.
Realidad: Un deterioro leve de la memoria puede ser normal con el envejecimiento, pero la pérdida significativa de memoria y el deterioro cognitivo no son comunes. La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por una pérdida progresiva de memoria y un deterioro de la capacidad de pensamiento y razonamiento que va más allá de los cambios normales relacionados con la edad.
“Todos olvidamos cosas de vez en cuando; es normal”, afirma el Dr. Ibrahem. “Pero cuando los problemas de memoria empiezan a interferir con la vida diaria, es hora de consultar con su médico. Podemos ayudarle a determinar qué está sucediendo y orientarle hacia la atención adecuada si la necesita”.
Mito 4: El Alzheimer solo afecta la memoria.
Realidad: Si bien la pérdida de memoria es un rasgo distintivo del Alzheimer, la enfermedad también afecta el juicio, el lenguaje, la percepción visual y la concentración. Las personas pueden experimentar cambios de humor, ansiedad, depresión o cambios en el comportamiento social. En etapas posteriores, puede afectar la capacidad de caminar, tragar y reconocer a sus seres queridos. Comprender estos efectos más amplios ayuda a reducir el estigma, al demostrar que los cambios de comportamiento son síntomas de una enfermedad cerebral, no defectos personales.
Mito 5: El Alzheimer es genético y no se puede prevenir.
Realidad: No todas las personas con Alzheimer tienen antecedentes familiares. Sin embargo, las investigaciones demuestran que la enfermedad es más probable en quienes tienen un padre o hermano con Alzheimer.
Tampoco existe una forma comprobada de prevenir el Alzheimer, pero adoptar un estilo de vida saludable puede ayudar a reducir el riesgo. Estas prácticas beneficiosas pueden contribuir a la salud cerebral general y ayudar a reducir el riesgo de Alzheimer o retrasar su aparición:
- Hacer ejercicio físico con regularidad.
- Mantener una dieta equilibrada rica en frutas, verduras y cereales integrales.
- Controlar enfermedades crónicas como la hipertensión y la diabetes.
- Mantenerse socialmente activo.
- Participar en actividades que supongan un reto mental.
- Dormir bien.
Mito 6: La enfermedad de Alzheimer se puede curar o revertir.
Realidad: No existe cura conocida para la enfermedad de Alzheimer. Si bien los avances médicos y los tratamientos pueden ayudar a controlar los síntomas y ralentizar su progresión, no pueden revertir el daño causado por la enfermedad. El diagnóstico temprano y las intervenciones adecuadas pueden ser útiles para controlar los síntomas y brindar apoyo a las personas con Alzheimer.
Reconociendo y Controlando el Alzheimer
Es normal olvidar nombres o citas ocasionalmente. Pero la pérdida de memoria que altera la vida diaria, como olvidar información recientemente aprendida, confundirse con la hora o el lugar, o tener dificultades con tareas familiares, puede ser una señal temprana del Alzheimer. Otros cambios pueden incluir culpar a otros por extraviar objetos, falta de juicio o cambios repentinos de humor y personalidad.
“Alguien que antes era tranquilo puede volverse repentinamente confundido, ansioso o desconfiado”, dice el Dr. Ibrahem. “Ese tipo de cambio puede indicar algo más profundo, y vale la pena consultar con un médico”.
Un diagnóstico de Alzheimer puede resultar abrumador, pero el apoyo y la estructura pueden marcar una gran diferencia. El Dr. Ibrahem recomienda mantener una rutina diaria sencilla, crear un ambiente hogareño seguro y fomentar actividades que mantengan la mente y el cuerpo activos. Incluso pequeños pasos, como etiquetar los artículos del hogar o dar paseos cortos, pueden mejorar la calidad de vida.
“Cuando se realiza un diagnóstico, nuestro equipo de neurología interviene”, afirma Marissa Pittius, MSPAS, PA-C. “En Cooper and Inspira Neuroscience, ofrecemos herramientas de diagnóstico avanzadas, planes de tratamiento personalizados y apoyo continuo para ayudar a los pacientes y sus familias a afrontar los desafíos de la enfermedad de Alzheimer”.
Si le preocupa su función cognitiva o la de un ser querido, llame a Cooper University Health Care al 800.8.COOPER (800.826.6737) o utilice nuestro formulario en línea para programar una cita con un médico de cabecera, quien determinará si es necesario realizar más pruebas.