March is Colorectal Cancer Awareness Month, and there’s an important trend doctors want people to know about: colon cancer is being diagnosed more often in younger adults.
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For decades, colorectal cancer was considered a disease that mainly affected people over 50. Yet today, colorectal cases are increasing in people in their 20s, 30s, and 40s. According to the American Cancer Society, colorectal cancer is now the leading cause of cancer death in people under 50.
“While most cases of colon cancer still occur in older adults, the shift toward younger patients has prompted a growing call for awareness,” says Laura Greco, MD, colorectal surgeon at MD Anderson Cancer Center at Cooper. “Many people assume they’re too young to worry about colorectal cancer, but the numbers tell a different story.”
Why Are Rates Increasing?
Overall cancer death rates in people younger than 50 have dropped by 44% since 1990. Colorectal cancer is a notable exception. While researchers don’t yet have a single clear explanation for the rise in early-onset cases, they believe several factors may be contributing, including:
- Diets high in ultra-processed foods.
- Low fiber intake.
- Obesity.
- Sedentary lifestyles.
- Changes in the gut microbiome.
- Possible links to antibiotic use.
Some studies have found that diets high in ultra-processed foods may increase the risk of precancerous polyps, especially in women. These polyps can develop into cancer over time if they’re not found and removed.
“While we’re still learning why rates are rising in younger adults, we know that diet, physical activity, and overall gut health play a role. Small, consistent lifestyle changes can make a meaningful difference over time,” says Dr. Greco.
Experts also emphasize that while these factors may raise risk, colorectal cancer is complex, and not every case has a clear cause.
When Should You Start Screening?
Average-risk adults are advised to begin colorectal cancer screening at age 45. This can include:
- A colonoscopy every 10 years, or
- Stool-based tests at regular intervals.
People with certain risk factors may need to start earlier, including those with:
- A family history of colorectal cancer or polyps.
- Inflammatory bowel disease.
- Certain genetic conditions.
“Knowing your family history is key to determining when to start screening. For example, if a parent was diagnosed with colon cancer, you may need to begin colonoscopies 10 years earlier than their diagnosis or at age 40, whichever comes first. Talking with your doctor can help create the right screening plan for you,” says Samuel Giordano, MD, a gastroenterologist at Cooper University Health Care.
There are several colon cancer screening options available, including at-home tests that use stool samples, such as a FIT test or Cologuard. However, colonoscopy remains the gold standard. The advantage of a colonoscopy is that it provides definitive results, and if polyps are found, they can be removed during the procedure – preventing cancer on the spot.
“The advantage a colonoscopy has over the stool-based testing is that colonoscopy is the only preventative screening. Because every colon cancer starts as a polyp, getting a colonoscopy can both detect and prevent colon cancer by removing precancerous polyps before they have a chance to progress,” says Dr Giordano.
Symptoms to Watch For
Early-stage colon cancer often causes no symptoms, which is why screening is so important.
When symptoms do appear, they may include:
- Persistent diarrhea or constipation.
- Changes in bowel habits.
- Abdominal pain or cramping.
- Bloating.
- Blood in the stool.
- Unexplained weight loss.
- Extreme fatigue.
- Iron-deficiency anemia.
“Many younger patients may notice abdominal cramping or changes in bowel habits and might think it’s just part of everyday digestion. But if these symptoms don’t go away, they need prompt evaluation. It’s always better to get checked and be reassured than to wait,” Dr. Giordano says.
What You Can Do to Lower Your Risk
While not all cases of colorectal cancer are preventable, healthy lifestyle habits can help reduce your risk:
- Eat more fruits, vegetables, whole grains, and fiber.
- Limit ultra-processed meats.
- Stay physically active.
- Maintain a healthy weight.
- Avoid tobacco.
- Limit alcohol.
- Stay up to date with screening.
“Many people feel hesitant about screening because they’re unsure what to expect. Our gastrointestinal team is dedicated to providing a safe, comfortable experience from start to finish. The most important step is simply starting the conversation with your doctor,” Dr. Giordano says.
Experts note that lifestyle changes, combined with screening, can provide the greatest protection.
“Although rates are rising, colorectal cancer remains one of the most preventable cancers at any age,” Dr. Greco says. “Regular screening can detect colon cancer and, when cancer is found early, it is often highly treatable.”
Don’t Delay Screening
If you’re 45 or older, talk to your doctor about colorectal cancer screening. And if you have a family history of colon cancer or are unsure when you’re due for your next screening, our team can help guide you. Call 856.536.1129 to make an appointment.
If you are uninsured or under insured the MD Anderson at Cooper Cancer Outreach, Education and Screening Program can help. We can provide qualified individuals with free cancer screening services including colon, breast, prostate, lung, skin, and cervical cancer screenings. For more information call 856.968.7308 and talk to a member of our team.
Cáncer de colon: en aumento entre los adultos jóvenes
Marzo es el Mes de Concientización sobre el Cáncer Colorrectal, y hay una tendencia importante que los médicos quieren que la gente conozca: el cáncer de colon se diagnostica con mayor frecuencia en adultos jóvenes.
Durante décadas, el cáncer colorrectal se consideró una enfermedad que afectaba principalmente a personas mayores de 50 años. Sin embargo, hoy en día, los casos están aumentando en personas de entre 20 y 40 años. Según la Sociedad Americana del Cáncer, el cáncer colorrectal es ahora la principal causa de muerte por cáncer en personas menores de 50 años.
“Si bien la mayoría de los casos de cáncer de colon aún se presentan en adultos mayores, la tendencia hacia pacientes más jóvenes ha generado una creciente demanda de concientización”, afirma la Laura Greco, MD, cirujana colorrectal del MD Anderson Cancer Center at Cooper. “Muchas personas asumen que son demasiado jóvenes para preocuparse por el cáncer colorrectal, pero las cifras cuentan una historia diferente”.
¿Por qué están aumentando las tasas?
Las tasas generales de mortalidad por cáncer en personas menores de 50 años han disminuido un 44% desde 1990. Sin embargo, el cáncer colorrectal es una notable excepción. Si bien los investigadores aún no tienen una explicación clara para el aumento de casos de inicio temprano, creen que varios factores podrían estar contribuyendo, entre ellos:
- Dietas ricas en alimentos ultraprocesados.
- Bajo consumo de fibra.
- Obesidad.
- Estilos de vida sedentarios.
- Cambios en el microbioma intestinal.
- Posibles vínculos con el uso de antibióticos.
Algunos estudios han descubierto que las dietas ricas en alimentos ultraprocesados pueden aumentar el riesgo de pólipos precancerosos, especialmente en mujeres. Estos pólipos pueden convertirse en cáncer con el tiempo si no se detectan y extirpan.
“Si bien aún estamos aprendiendo por qué las tasas están aumentando en adultos jóvenes, sabemos que la dieta, la actividad física y la salud intestinal en general influyen. Pequeños cambios constantes en el estilo de vida pueden marcar una diferencia significativa con el tiempo”, afirma el Dr. Greco.
Los expertos también enfatizan que, si bien estos factores pueden aumentar el riesgo, el cáncer colorrectal es complejo y no todos los casos tienen una causa clara.
¿Cuándo debería empezar las pruebas de detección?
Se recomienda que los adultos con riesgo promedio comiencen las pruebas de detección de cáncer colorrectal a los 45 años. Esto puede incluir:
- Una colonoscopia cada 10 años o
- Análisis de heces a intervalos regulares.
Las personas con ciertos factores de riesgo podrían necesitar comenzar antes, incluyendo aquellas con:
- Antecedentes familiares de cáncer colorrectal o pólipos.
- Enfermedad inflamatoria intestinal.
- Ciertas afecciones genéticas.
“Conocer sus antecedentes familiares es clave para determinar cuándo comenzar las pruebas de detección. Por ejemplo, si a uno de sus padres le diagnosticaron cáncer de colon, es posible que deba comenzar las colonoscopias 10 años antes de su diagnóstico o a los 40 años, lo que ocurra primero. Hablar con su médico puede ayudarle a crear el plan de detección adecuado para usted”, afirma el Samuel Giordano, MD, gastroenterólogo de Cooper University Health Care.
Existen varias opciones de detección del cáncer de colon, incluyendo pruebas caseras que utilizan muestras de heces, como la prueba FIT o Cologuard. Sin embargo, la colonoscopia sigue siendo la prueba de referencia. La ventaja de la colonoscopia es que proporciona resultados definitivos y, si se encuentran pólipos, se pueden extirpar durante el procedimiento, lo que previene el cáncer de inmediato.
“La ventaja de la colonoscopia sobre las pruebas de heces es que es la única prueba preventiva. Dado que todo cáncer de colon comienza como un pólipo, la colonoscopia puede detectar y prevenir el cáncer de colon al extirpar los pólipos precancerosos antes de que progresen”, afirma el Dr. Giordano.
Síntomas a tener en cuenta
El cáncer de colon en etapa temprana a menudo no presenta síntomas, por lo que las pruebas de detección son tan importantes.
Cuando aparecen los síntomas, pueden incluir:
- Diarrea o estreñimiento persistentes.
- Cambios en los hábitos intestinales.
- Dolor o cólicos abdominales.
- Distensión abdominal.
- Sangre en las heces.
- Pérdida de peso inexplicable.
- Fatiga extrema.
- Anemia por deficiencia de hierro.
“Muchos pacientes jóvenes pueden notar cólicos abdominales o cambios en los hábitos intestinales y pensar que es simplemente parte de la digestión diaria. Pero si estos síntomas no desaparecen, necesitan una evaluación inmediata. Siempre es mejor hacerse un chequeo y estar tranquilo que esperar”, afirma el Dr. Giordano.
Qué puede hacer para reducir su riesgo
Si bien no todos los casos de cáncer colorrectal se pueden prevenir, un estilo de vida saludable puede ayudar a reducir el riesgo:
- Consuma más frutas, verduras, cereales integrales y fibra.
- Limite las carnes ultraprocesadas.
- Manténgase físicamente activo.
- Mantenga un peso saludable.
- Evite el tabaco.
- Limite el consumo de alcohol.
- Manténgase al día con sus pruebas de detección.
“Muchas personas dudan en hacerse las pruebas de detección porque no saben qué esperar. Nuestro equipo gastrointestinal se dedica a brindar una experiencia segura y cómoda de principio a fin. El paso más importante es simplemente iniciar la conversación con su médico”, afirma el Dr. Giordano.
Los expertos señalan que los cambios en el estilo de vida, combinados con las pruebas de detección, pueden brindar la mayor protección.
“Aunque las tasas están aumentando, el cáncer colorrectal sigue siendo uno de los cánceres más prevenibles a cualquier edad”, dice el Dr. Greco. “Las pruebas de detección regulares pueden detectar el cáncer de colon y, cuando el cáncer se detecta temprano, a menudo es altamente tratable”.
No retrase su prueba de detección
Si tiene 45 años o más, consulte con su médico sobre la prueba de detección del cáncer colorrectal. Si tiene antecedentes familiares de cáncer de colon o no está seguro de cuándo le corresponde su próxima prueba de detección, nuestro equipo puede orientarle. Llame al 856.536.1129 para programar una cita.
Si no tiene seguro médico o su seguro es insuficiente, el Programa de Extensión, Educación y Detección del Cáncer de MD Anderson en Cooper puede ayudarle. Ofrecemos servicios gratuitos de detección de cáncer a personas cualificadas, incluyendo pruebas de detección de cáncer de colon, mama, próstata, pulmón, piel y cuello uterino. Para más información, llame al 856.968.7308 y hable con un miembro de nuestro equipo.