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The COVID-19 pandemic has been a large disrupter, and with no end in sight it is easy to see why anyone would be anxious and despondent. For teens, who are accustomed to socializing with friends, attending school, playing sports, and all the normal things teens do, the pandemic has been especially challenging. For teens who may have already been struggling with feelings of isolation, the pandemic can create a more stressful and toxic situation. For some, it could even lead to thoughts of suicide.
“The number one priority for parents and caregivers is making sure your teen is not socially isolated or dealing with loneliness,” says Anthony L. Rostain, MD, MA, Chief and Chair of Psychiatry at Cooper University Health Care. “Make sure that if they are showing signs of a mood disorder, or expressing feelings of worthlessness and hopelessness, to take the time and see that they get help.”
“Also, it is important for parents and caregivers of teens and young adults to pay attention to behaviors such as sleep and appetite,” says Kelly Gilrain, PhD, Director of Psychological Services and Behavioral Medicine at Cooper. “If you’re noticing they’re sleeping more, sleeping less, eating more, eating less, or engaging in more risk-taking behaviors, these could be signs that your teen is struggling,” says Gilrain. “Anything that’s out of the norm for that particular individual could potentially be a warning sign.”
“Family history of depression and suicide is also very important to consider” when a teen may be struggling, says Dr. Rostain. He adds that “anxiety-induced panic attacks are some of the most uncomfortable experiences. For a teenager who is constantly managing panic, it’s absolutely going to coincide with depression if they’re not able to learn the appropriate coping skills.”
To help our youth emotionally survive this pandemic, Dr. Gilrain recommends creating a schedule and setting up an office in a different area so that kids are not in their bedroom all day and night. For instance, moving their remote learning space to the living room or an enclosed porch – a location other than their bedroom –provides a much-needed break from their environment.
Because teens who work daily at a computer have fewer opportunities for personal connections, it is important for families to talk with their children. By starting conversations – even with something as simple as “how was your day?” – family members can support children whose routine may lack much-needed social interaction.
“Suicide prevention is all about helping people feel like they matter and that they’re not alone and that someone cares about them,” says Dr. Rostain. “If this doesn’t work, the next step of course is going for professional help. But I really think the first aid comes from the people right around you providing much-needed support.”
Below are important resources if you or a loved one are dealing with depression or suicidal thoughts:
- National Suicide Prevention Lifeline: 800.273.TALK (800.273.8255). Available 24 hours.
- Cooper Psychiatry and Behavioral Health Services
- Cooper Behavioral Medicine
- American Foundation for Suicide Prevention: Mental Health and COVID-19
- Active Minds: Focusing on action and student advocacy in mental health
Ayudando a Los Adolescentes a Controlar su Salud Mental Durante el COVID-19
La pandemia de COVID-19 ha sido un gran perturbador, y sin un final a la vista, es fácil ver por qué alguien estaría ansioso y abatido. Para los adolescentes, que están acostumbrados a socializar con amigos, asistir a la escuela, practicar deportes y todas las cosas normales que hacen los adolescentes, la pandemia ha sido especialmente desafiante. Para los adolescentes que ya han estado luchando con sentimientos de aislamiento, la pandemia puede crear una situación más estresante y tóxica. Para algunos, incluso podría llevar a pensamientos suicidas.
“La prioridad número uno para los padres y cuidadores es asegurarse de que su hijo adolescente no esté aislado socialmente o lidiando con la soledad”, dice Anthony L. Rostain, MD, MA, Jefe y Presidente de Psiquiatría en Cooper University Health Care. “Asegúrese de que, si muestran signos de un trastorno del estado de ánimo o expresan sentimientos de inutilidad y desesperanza, tómese el tiempo para ver si reciben ayuda”.
“Además, es importante que los padres y cuidadores de adolescentes y adultos jóvenes presten atención a comportamientos como el sueño y el apetito”, dice Kelly Gilrain, PhD, Director de Servicios Psicológicos y Medicina del Comportamiento en Cooper. “Si nota que duerme más, duerme menos, come más, come menos o se involucra en comportamientos más riesgosos, estos podrían ser signos de que su adolescente está luchando”, dice Gilrain. “Cualquier cosa que esté fuera de la norma para ese individuo en particular podría ser una señal de advertencia”.
“También es muy importante tener en cuenta los antecedentes familiares de depresión y suicidio” cuando un adolescente puede estar luchando, dice el Dr. Rostain. Agrega que “los ataques de pánico inducidos por la ansiedad son algunas de las experiencias más incómodas. Para un adolescente que está constantemente manejando el pánico, va a coincidir absolutamente con la depresión si no puede aprender las habilidades de afrontamiento adecuadas “.
Para ayudar a nuestra juventud a sobrevivir emocionalmente a esta pandemia, el Dr. Gilrain recomienda crear un horario y establecer una oficina en un área diferente para que los niños no estén en su habitación todo el día y la noche. Por ejemplo, trasladar su espacio de aprendizaje remoto a la sala de estar o un balcón cerrado, un lugar que no sea su dormitorio, proporciona un descanso muy necesario de su entorno.
Debido a que los adolescentes que trabajan a diario frente a una computadora tienen menos oportunidades de establecer contactos personales, es importante que las familias hablen con sus hijos. Al iniciar conversaciones, incluso con algo tan simple como “¿cómo estuvo tu día?” – los miembros de la familia pueden apoyar a los niños cuya rutina puede carecer de una interacción social muy necesaria.
“La prevención del suicidio consiste en ayudar a las personas a sentir que son importantes, que no están solas y que alguien se preocupa por ellas”, dice el Dr. Rostain. “Si esto no funciona, el siguiente paso, por supuesto, es buscar ayuda profesional. Pero realmente creo que los primeros auxilios provienen de las personas que te rodean y brindan el apoyo que tanto necesitas.”
A continuación, se incluyen recursos importantes si usted o un ser querido está lidiando con depresión o pensamientos suicidas:
- Línea nacional de prevención del suicidio: 800.273.TALK (800.273.8255). Disponible las 24 horas.
- Cooper Psychiatry and Behavioral Health Services
- Cooper Behavioral Medicine
- American Foundation for Suicide Prevention: Mental Health and COVID-19
- Active Minds: Focusing on action and student advocacy in mental health