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Gut health. Probiotics. Prebiotics. Microbiome. You read and hear these terms all the time on the news, in advertisements, on talk shows, even on supermarket shelves – but what do they all mean and what implications do they have for your health? One of our expert gastroenterologists helps us sort it all out.
What Is Gut Health?
“Gut health” refers to the health of the entire gastrointestinal tract: esophagus, stomach, and intestines. Recent research has found that this area of the body has a significant impact on your overall health and well-being. Digestive system problems such as heartburn, gas, bloating, and constipation can reflect what’s happening elsewhere in our bodies. People who have good gut health are less likely to experience inflammation and weakened immune systems.
The main function of the digestive system is to break down food and extract the nutrients that our bodies need to sustain themselves. One key factor to a well-functioning digestive system is a healthy gut microbiome.
“The gut microbiome is the collective name used for all of the microorganisms (‘microbes’ for short) living in your intestines,” Kunal Dalal, MD, a gastroenterologist at Cooper University Health Care, explains. “Picture a large city filled with millions of people with various occupations, this is what the microbiome acts like inside of our bodies. This tiny ecosystem is filled with trillions of species including mostly bacteria, but also virus and fungi, each playing a different but vital role to maintain equilibrium.”
In addition to helping with digestion, the gut microbiome controls how your immune system functions and how your body responds to infection. Most bacteria in your gut help you, but microbes that can lead to disease are also present. When the balance of good and bad bacteria is disrupted, it can affect many bodily systems.
Signs that your gut microbiome is not functioning correctly include abdominal pain, bloating, loose stools, constipation, heartburn, nausea, and vomiting. Symptoms such as, unexplained weight loss, blood in the stool, black stool (a sign of bleeding in the gut), fever, severe trouble swallowing food, and jaundice (a yellow discoloration of the skin or eyes) could potentially indicate a more severe gastrointestinal issue.
“While it’s always important to consult your health care provider or gastroenterologist if you experience any of these concerns,” Dr. Dalal says. “There are steps you can take on your own to improve your gut health.”
Adopt a Gut-Friendly Diet
Despite advertisements to the contrary, you generally do not need supplements to keep your gut healthy. Choosing foods high in nutrients, fiber, and other substances that aid digestion will help to keep your digestive system in good working order. In addition to keeping a wide variety of fruits and vegetables on the menu, consider including:
- Prebiotic foods, which contain special plant fiber that helps healthy bacteria to grow in your gut. Artichokes, bananas, asparagus, oats, apples, dandelion greens, garlic, onions, leeks, barley, flaxseeds, jicama root, wheat bran, and seaweed all have prebiotic elements.
- Foods that contain probiotics—the “good” bacteria and yeast that naturally live in your body. Fermented foods, such as yogurt, kefir, kimchi, sauerkraut, tempeh, miso, kombucha, natto, and pickled ginger, are great sources of probiotics. Cheese lovers can opt for Gouda, mozzarella, cheddar, and cottage cheese to increase the level of healthy bacteria in their diet.
- Foods rich in polyphenols, which stimulate healthy bacteria growth, such as green tea, berries, whole grains, dark chocolate, and red wine—all in moderation, of course.
- Lentils, beans, and nuts (just a handful, daily).
Other steps you can take to promote gut health:
- Avoid excessive caffeine, fatty foods, alcohol, and sugar.
- Limit intake of artificial sweeteners.
- Stop eating when you feel full.
- Drink water throughout the day.
- Get more sleep. Not getting enough sleep has been linked to obesity, which can lead to digestive system disorders.
- Keep moving. Exercise can help you to lose weight or maintain a healthy weight, which wards off digestive problems.
- Manage stress. Try relaxation therapies, prayer, or meditation.
“Simple diet and lifestyle changes are great ways to improve your gut health,” Dr. Dalal says. “In addition to effective digestion, having a healthy gut can boost your immune system and heart health, improve your mood, and even help you get a better night’s sleep.”
If you are experiencing digestive issues, make an appointment with a specialist at Cooper’s Digestive Health Institute by calling 800.8.COOPER (800.826.6737), or use our online appointment request form.
Consejos de expertos para mejorar la salud intestinal
Salud intestinal. probióticos Prebióticos. Microbioma. Usted ve y escucha estos términos todo el tiempo en las noticias, en los anuncios, en los programas de entrevistas, incluso en los estantes de los supermercados, pero ¿qué significan todos y qué implicaciones tienen para su salud? Uno de nuestros gastroenterólogos expertos nos ayuda a resolverlo todo.
¿Qué es la Salud Intestinal?
La “salud intestinal” se refiere a la salud de todo el tracto gastrointestinal: esófago, estómago e intestinos. Investigaciones recientes han encontrado que esta área del cuerpo tiene un impacto significativo en su salud y bienestar general. Los problemas del sistema digestivo como la acidez estomacal, los gases, la hinchazón y el estreñimiento pueden reflejar lo que sucede en otras partes de nuestro cuerpo. Las personas con buena salud intestinal tienen menos probabilidades de experimentar inflamación y sistemas inmunológicos debilitados.
La función principal de nuestro sistema digestivo es descomponer los alimentos y extraer los nutrientes que nuestro cuerpo necesita para mantenerse. Una de las claves para un sistema digestivo saludable es la microbioma intestinal saludable.
“La microbioma intestinal es el nombre colectivo que se usa para todos los microorganismos (microbios para abreviar) que viven en sus intestinos”, explica Kunal Dalal, MD, gastroenterólogo de Cooper University Health Care. “Imagínese una gran ciudad llena de millones de personas con diversas ocupaciones, así es como actúa el microbioma dentro de nuestros cuerpos. Este pequeño ecosistema está lleno de billones de especies, incluidas principalmente bacterias, pero también virus y hongos, cada uno de los cuales desempeña un papel diferente pero vital para mantener el equilibrio”.
Además de ayudar con la digestión, la microbioma intestinal controla cómo funciona su sistema inmunológico y cómo responde su cuerpo a las infecciones. La mayoría de las bacterias en su intestino lo ayudan, pero también están presentes los microbios que pueden provocar enfermedades. Cuando las bacterias buenas y malas pierden el equilibrio, pueden alterar muchos sistemas corporales.
Las señales de que su microbioma intestinal no está funcionando correctamente incluyen dolor abdominal, hinchazón, heces blandas, estreñimiento, acidez estomacal, náuseas o vómitos. La pérdida de peso inexplicable, sangre en las heces, heces negras (un signo de sangrado en el intestino), fiebre, problemas graves para tragar alimentos o ictericia (una decoloración amarilla de la piel o los ojos) podrían indicar un problema gastrointestinal más grave.
“Aunque siempre es importante consultar a su proveedor de atención médica o gastroenterólogo si experimenta alguno de estos síntomas”, dice el Dr. Dalal. “Hay pasos que puede tomar por su cuenta para mejorar su salud intestinal”.
Adopte una dieta amigable con el intestino
A pesar de los anuncios que indican lo contrario, generalmente no necesita suplementos para mantener su intestino saludable. Elegir alimentos ricos en nutrientes, fibra y otras sustancias que ayuden a la digestión ayudará a mantener su sistema digestivo en buen estado de funcionamiento. Además de mantener una amplia variedad de frutas y verduras en el menú, considere incluir:
- Alimentos prebióticos, que contienen fibra vegetal especial que ayuda a que crezcan bacterias saludables en el intestino. Las alcachofas, los plátanos, los espárragos, la avena, las manzanas, las hojas de diente de león, el ajo, las cebollas, los puerros, la cebada, las semillas de lino, la raíz de jícama, el salvado de trigo y las algas marinas tienen elementos prebióticos.
- Alimentos que contienen probióticos—las bacterias y levaduras “buenas” que viven naturalmente en su cuerpo. Los alimentos fermentados como el yogur, el kéfir, el kimchi, el chucrut, el tempeh, el miso, la kombucha, el natto y el jengibre encurtido son excelentes fuentes de probióticos. Los amantes del queso pueden optar por queso Gouda, mozzarella, cheddar y cottage para aumentar el nivel de estas bacterias saludables en su dieta.
- Alimentos ricos en polifenoles, que estimulan el crecimiento de bacterias saludables, como el té verde, las bayas, los cereales integrales, el chocolate negro y el vino tinto. Todo con moderación, por supuesto.
- Las lentejas, los frijoles y las nueces (solo un puñado al día) también son excelentes adiciones a una dieta saludable para el intestino.
Otros pasos que puede tomar:
- Evite el exceso de cafeína, alimentos grasos, alcohol y azúcar.
- Limite la ingesta de endulzantes artificiales.
- Deja de comer cuando esté lleno.
- Beber agua durante todo el día.
- Dormir mas. No dormir lo suficiente se ha relacionado con la obesidad, lo que puede conducir a trastornos del sistema digestivo.
- Sigue moviéndote. El ejercicio puede ayudarlo a perder peso o mantener un peso saludable, lo que evita problemas digestivos.
- Manejar el estrés. Intente terapias de relajación, oración o meditación.
“Los cambios simples en la dieta y el estilo de vida son excelentes maneras de mejorar la salud intestinal”, dice el Dr. Dalal. “Además de ser digestivo efectivo, tener un intestino saludable puede estimular su sistema inmunológico y la salud del corazón, mejorar su estado de ánimo e incluso puede ayudarlo a dormir mejor por la noche”.
Si tiene problemas digestivos, haga una cita con un especialista en Cooper’s Digestive Health Institute llamando al 800.8.COOPER (800.826.6737), o utilice nuestro formulario de solicitud de cita en línea.