Understanding Headaches: You Don’t Have to Suffer

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If you spend one or more days a month dealing with dull, throbbing, or sharp pain in your head, you are not alone. A study published by The Journal of Headache Pain in April 2022 reported that 15.8% of the world’s population has a headache on any given day.

For many people, headaches are no more than a short-term inconvenience. For others, serious headache disorders can significantly affect their quality of life.  Physicians are not entirely sure what causes most headaches, but the good news is that new research has resulted in the development of many new medications that are effective in providing relief to those who suffer from intense and debilitating headaches. While most headaches are “benign,” others serve as an early warning sign of other trouble.

“If you experience frequent headaches, it’s important to know what kind they are to get effective treatment,” says Loretta Mueller, DO, FACOFP, a headache specialist at Cooper University Health Care. “It’s also important to know if a headache is caused by a serious underlying problem that demands immediate attention.”

There are more than 150 types of headaches that fall into two categories – primary headaches and secondary headaches.

Primary headaches are not caused by another medical condition. They include:

• Tension headache: A dull, aching feeling all over your head that is sometimes accompanied by tenderness or sensitivity in your neck, forehead, scalp, or shoulder muscles. They can be triggered by stress.

• Cluster headache: Severe burning and piercing pain, usually behind one eye or on one side of the face. These headaches occur in a series of one to four daily headaches lasting 15 minutes to three hours. They are more common in men and can awaken people from sleep. “Cluster headaches typically occur in ‘clusters’ for weeks or months and then go away for months or years,” Mueller says. “Typical features are eye tearing, nasal congestion, and droopy eyelid on the affected side.”

• Migraine headache: People who experience migraines describe the pain as an intense pulsing inside the head that can last for hours or days. During the episode, people can exhibit sensitivity to light and sound and experience nausea and vomiting. The pain and associated symptoms can significantly hamper their ability to go about their daily lives. A third of people can experience visual disturbances (migraine auras), such as flashing or shimmering lights, zigzag lines, stars, or blind spots just before a migraine begins. Women are three times more likely to get migraines. They run in families and are associated with other medical conditions including chronic pain, anxiety, depression, and post-traumatic stress disorder. For further reading on migraines, download our free Migraine e-book.

• Hemicrania continua headache: A less common one-sided headache that can be accompanied by tearing or redness of the eye, nasal congestion, or runny nose. Although just 1% of headaches are classified as hemicrania continua, they are twice as common in women and they specifically respond to a particular anti-inflammatory type medication.

• Ice pick headache: A type of headache that gets its name from the short, intense, stabbing pain it causes. Episodes can include one or many “jabs” lasting just a few seconds. They can occur a few times a day and come on without warning. Ice pick headaches usually move to different parts of the head. Those that remain isolated to one area of the head could be the sign of an underlying condition.

Secondary headaches are usually a symptom of another condition. Treating the underlying cause can make the headache go away. Here are a few of the more common types:

• Allergy or sinus headache: Most sinus headaches are migraines. One study by the American Migraine Foundation showed that 90% of “sinus headaches” were migraines. Sinus headaches are not an official headache disorder. Instead, they describe symptoms that usually involve sinus pressure or pain. People with chronic seasonal allergies or sinusitis may truly have sinus-related pain that presents as a headache.

• Hormone headache: Women often experience headaches as a result of hormonal changes related to menstruation, birth control pills, and pregnancy. Headaches associated with the menstrual cycle (a menstrual migraine) can occur before, during, or after a period or during ovulation. Hormones are just one of many headache triggers and hormones would not be targeted for first-line treatment.

• Caffeine headache results from too much caffeine – or too little – if you are a regular caffeine user. Your brain gets used to a certain amount of caffeine each day. Over time, caffeine changes brain chemistry, and substance withdrawal or overload can trigger a headache.

• Exertion headache often comes on quickly after periods of intense physical activity. A strenuous activity such as weightlifting, running, or sexual intercourse increases blood flow to the head, leading to throbbing pain on both sides. These headaches usually resolve within a few minutes to a few hours. However, rapid escalation of pain, the so-called “thunderclap headache,” requires further investigation for potential life-threatening causes.

• Medication overuse headache: Formerly known as a rebound headache, medication overuse headaches can be dull and feel like a tension headache or more intense like a migraine. People who often use over-the-counter pain relievers, especially caffeine combination pills or certain prescription medications such as triptans or butalbital combination products, are most likely to get these.

When It Could Be More Than “Just” a Headache

“Some headaches may present the same as a benign primary headache disorder but may warn of a medical emergency” Dr. Mueller says. “It is important to look at how the headache initially started, how it evolved over time, what may be triggering the headache, what alleviates the symptoms, and how it responds to treatment. It is important to recognize patterns that suggest further investigation to rule out something serious.”

Thunderclap headache causes severe pain that comes on rapidly. The discomfort reaches peak intensity in less than a minute. Such headaches can be harmless but also could be a sign of an underlying condition that requires immediate attention. Think of a thunderclap headache as the worst headache of your life. Accompanying symptoms can include vomiting, nausea, and fainting. Pain can also occur in the neck. If you experience a thunderclap headache, seek medical attention immediately. The underlying cause may be a stroke, aneurysm, blood vessel spasm, blockage of spinal fluid, or tumor.

Hypertension headache: If you have high blood pressure and headaches, it could indicate that your blood pressure has become dangerously high. It’s essential that you get medical help immediately. These headaches can be accompanied by vision impairment, numbness or tingling, nosebleeds, chest pain, or shortness of breath.

It’s recommended that you seek immediate medical attention if you experience any of these symptoms with a headache:

• Stiff neck
• Rash
• Repeated vomiting
• Confusion
• Slurred speech
• Fever of 100.4°F or higher
• Paralysis in any part of your body
• Vision loss

If these symptoms are new to you, seek immediate medical attention.

When it’s Not an Emergency, but You Still Need to See a Health Care Provider

“It’s important to get appropriate treatment for your headaches even if they are infrequent but hard to control, or if they are mild but frequent,” Dr. Mueller says. ”Our goal is to try to get consistent pain relief within two hours with minimal side effects, and get you back to full functioning with an ‘as needed’ medication. For frequent headaches, ideally, taking a preventative treatment should cut the number of headaches at least in half and make them more manageable when you get them.”

Under most circumstances, your primary care provider can provide you with initial treatment for most headache disorders and refer you to a specialist if necessary.

Treating and Preventing Headaches

Cooper’s neurologists are trained using in the latest treatments for headaches and migraines, including Botox® (botulinum toxin). The FDA has approved Botox® to prevent and treat chronic migraines in adults when other treatment options do not provide relief.

Many types of headaches can be managed with preventive methods. The key to successful control is knowing what triggers your pain. “I encourage my patients to keep a headache log to try to discover patterns that may be triggering the headaches,” Dr. Mueller says. “However, not every headache can be attributed to an identifiable trigger.”

“In addition to medications, our team approach to headache treatment includes non-pharmacological options (see below),” Dr. Mueller explains. “In certain cases, a team approach can be helpful to manage other conditions affecting your headaches. There are also stimulation devices marketed for as-needed and preventative therapy.

Other ways to help lessen the chance of headaches include:

• Getting enough sleep and following a regular sleep schedule
• Eating adequate, well-balanced meals
• Staying hydrated
• Getting regular exercise
• Managing stress
• Weaning off caffeine

“Although we might not be able to prevent all headaches, with lifestyle changes, we can sometimes reduce their occurrence,” Dr. Mueller says. “And when someone does have head pain, it’s important for them to know the signs that indicate when it requires immediate attention.”

Click here to learn more about the Headache Program at the Cooper Neurological Institute. To schedule an appointment, call 800.8.COOPER (800.826.6737) or use our online form.

 

Entender los dolores de cabeza: no tienes que sufrir

Si pasa uno o más días al mes lidiando con un dolor sordo, punzante o agudo en la cabeza, no está solo. Un estudio publicado por The Journal of Headache Pain en abril de 2022 informó que el 15,8 % de la población mundial tiene dolor de cabeza en un día determinado.

Para muchas personas, los dolores de cabeza no son más que un inconveniente a corto plazo. Para otros, los trastornos de dolor de cabeza graves pueden afectar significativamente su calidad de vida. Los médicos no están completamente seguros de qué causa la mayoría de los dolores de cabeza, pero la buena noticia es que nuevas investigaciones han resultado en el desarrollo de muchos medicamentos nuevos que son efectivos para brindar alivio a quienes sufren dolores de cabeza intensos y debilitantes. Si bien la mayoría de los dolores de cabeza son “benignos”, otros sirven como una señal de advertencia temprana de otros problemas.

“Si experimenta dolores de cabeza frecuentes, es importante saber de qué tipo son para recibir un tratamiento eficaz”, dice Loretta Mueller, DO, FACOFP, especialista en dolores de cabeza en Cooper University Health Care. “También es importante saber si un dolor de cabeza es causado por un problema subyacente grave que exige atención inmediata”.

Hay más de 150 tipos de dolores de cabeza que se dividen en dos categorías: dolores de cabeza primarios y dolores de cabeza secundarios.

Los dolores de cabeza primarios no son causados ​​por otra condición médica. Incluyen:

• Dolor de cabeza por tensión: una sensación de dolor sordo en toda la cabeza que a veces se acompaña de sensibilidad en los músculos del cuello, la frente, el cuero cabelludo o los hombros. Pueden ser desencadenados por el estrés.

• Cefalea en racimo: dolor intenso, quemante y penetrante, generalmente detrás de un ojo o en un lado de la cara. Estos dolores de cabeza ocurren en una serie de uno a cuatro dolores de cabeza diarios que duran de 15 minutos a tres horas. Son más comunes en los hombres y pueden despertar a las personas del sueño. “Los dolores de cabeza en racimo generalmente ocurren en ‘grupos’ durante semanas o meses y luego desaparecen durante meses o años”, dice Mueller. “Las características típicas son lagrimeo, congestión nasal y párpado caído en el lado afectado”.

• Dolor de cabeza por migraña: las personas que experimentan migrañas describen el dolor como una pulsación intensa dentro de la cabeza que puede durar horas o días. Durante el episodio, las personas pueden mostrar sensibilidad a la luz y al sonido y experimentar náuseas y vómitos. El dolor y los síntomas asociados pueden obstaculizar significativamente su capacidad para llevar a cabo su vida diaria. Un tercio de las personas pueden experimentar alteraciones visuales (auras de migraña), como luces intermitentes o brillantes, líneas en zigzag, estrellas o puntos ciegos justo antes de que comience una migraña. Las mujeres tienen tres veces más probabilidades de tener migrañas. Se dan en familias y están asociados con otras afecciones médicas, como dolor crónico, ansiedad, depresión y trastorno de estrés postraumático. Para obtener más información sobre las migrañas, descargue nuestro libro electrónico gratuito Migraine.

• Dolor de cabeza por hemicránea continua: un dolor de cabeza unilateral menos común que puede ir acompañado de lagrimeo o enrojecimiento del ojo, congestión nasal o secreción nasal. Aunque solo el 1% de los dolores de cabeza se clasifican como hemicránea continua, son el doble de comunes en las mujeres y responden específicamente a un tipo de medicamento antiinflamatorio en particular.

• Dolor de cabeza por picahielos: un tipo de dolor de cabeza que recibe su nombre del dolor punzante breve e intenso que causa. Los episodios pueden incluir uno o varios “golpes” que duran solo unos segundos. Pueden ocurrir varias veces al día y aparecer sin previo aviso. Los dolores de cabeza por picahielo generalmente se mueven a diferentes partes de la cabeza. Aquellos que permanecen aislados en un área de la cabeza podrían ser el signo de una afección subyacente.

Los dolores de cabeza secundarios suelen ser un síntoma de otra afección. El tratamiento de la causa subyacente puede hacer que el dolor de cabeza desaparezca. Estos son algunos de los tipos más comunes:

• Alergia o dolor de cabeza sinusal: la mayoría de los dolores de cabeza sinusales son migrañas. Un estudio realizado por la American Migraine Foundation mostró que el 90% de los “dolores de cabeza sinusales” eran migrañas. Los dolores de cabeza sinusales no son un trastorno de dolor de cabeza oficial. En cambio, describen síntomas que generalmente involucran presión o dolor en los senos paranasales. Las personas con alergias estacionales crónicas o sinusitis realmente pueden tener dolor relacionado con los senos paranasales que se presenta como un dolor de cabeza.

• Dolor de cabeza hormonal: las mujeres a menudo experimentan dolores de cabeza como resultado de cambios hormonales relacionados con la menstruación, las píldoras anticonceptivas y el embarazo. Los dolores de cabeza asociados con el ciclo menstrual (una migraña menstrual) pueden ocurrir antes, durante o después de un período o durante la ovulación. Las hormonas son solo uno de los muchos desencadenantes del dolor de cabeza y las hormonas no serían el objetivo del tratamiento de primera línea.

• El dolor de cabeza por cafeína es el resultado de demasiada cafeína, o muy poca, si usted es un consumidor habitual de cafeína. Su cerebro se acostumbra a una cierta cantidad de cafeína cada día. Con el tiempo, la cafeína cambia la química del cerebro y la abstinencia o la sobrecarga de sustancias pueden desencadenar un dolor de cabeza.

• El dolor de cabeza por esfuerzo a menudo aparece rápidamente después de períodos de actividad física intensa. Una actividad extenuante como levantar pesas, correr o tener relaciones sexuales aumenta el flujo de sangre a la cabeza, lo que provoca un dolor punzante en ambos lados. Estos dolores de cabeza generalmente se resuelven en unos pocos minutos a unas pocas horas. Sin embargo, la rápida escalada del dolor, el llamado “dolor de cabeza en trueno”, requiere una mayor investigación de las posibles causas que amenazan la vida.

• Dolor de cabeza por uso excesivo de medicamentos: anteriormente conocido como dolor de cabeza de rebote, los dolores de cabeza por uso excesivo de medicamentos pueden ser sordos y sentirse como un dolor de cabeza por tensión o más intensos como una migraña. Las personas que a menudo usan analgésicos de venta libre, especialmente las píldoras combinadas con cafeína o ciertos medicamentos recetados, como los triptanes o los productos combinados de butalbital, tienen más probabilidades de obtenerlos.

Cuando podría ser más que “solo” un dolor de cabeza

“Algunos dolores de cabeza pueden presentarse como un trastorno de dolor de cabeza primario benigno, pero pueden advertir de una emergencia médica”, dice el Dr. Mueller. “Es importante observar cómo comenzó inicialmente el dolor de cabeza, cómo evolucionó con el tiempo, qué puede desencadenar el dolor de cabeza, qué alivia los síntomas y cómo responde al tratamiento. Es importante reconocer patrones que sugieran una mayor investigación para descartar algo serio”.

El dolor de cabeza en trueno causa un dolor intenso que aparece rápidamente. El malestar alcanza su máxima intensidad en menos de un minuto. Dichos dolores de cabeza pueden ser inofensivos, pero también pueden ser un signo de una afección subyacente que requiere atención inmediata. Piense en un dolor de cabeza en trueno como el peor dolor de cabeza de su vida. Los síntomas que lo acompañan pueden incluir vómitos, náuseas y desmayos. El dolor también puede ocurrir en el cuello. Si experimenta un dolor de cabeza en trueno, busque atención médica de inmediato. La causa subyacente puede ser un accidente cerebrovascular, un aneurisma, un espasmo de los vasos sanguíneos, una obstrucción del líquido cefalorraquídeo o un tumor.

Dolor de cabeza por hipertensión: si tiene presión arterial alta y dolores de cabeza, podría indicar que su presión arterial se ha vuelto peligrosamente alta. Es esencial que obtenga ayuda médica de inmediato. Estos dolores de cabeza pueden ir acompañados de problemas de visión, entumecimiento u hormigueo, hemorragias nasales, dolor en el pecho o dificultad para respirar.

Se recomienda que busque atención médica inmediata si experimenta alguno de estos síntomas con dolor de cabeza:

• Rigidez de nuca
• Sarpullido
• Vómitos repetidos
• Confusión
• habla arrastrada
• Fiebre de 100.4°F o más
• Parálisis en cualquier parte de su cuerpo
• Pérdida de la visión

Si estos síntomas son nuevos para usted, busque atención médica inmediata.

Cuando no es una emergencia, pero aún necesita ver a un proveedor de atención médica

“Es importante obtener el tratamiento adecuado para sus dolores de cabeza, incluso si son poco frecuentes pero difíciles de controlar, o si son leves pero frecuentes”, dice el Dr. Mueller. “Nuestro objetivo es tratar de obtener un alivio constante del dolor en dos horas con efectos secundarios mínimos y le permite volver a funcionar por completo con un medicamento “según sea necesario”. Para los dolores de cabeza frecuentes, idealmente, tomar un tratamiento preventivo debería reducir la cantidad de dolores de cabeza al menos a la mitad y hacerlos más manejables cuando los tengas”.

En la mayoría de las circunstancias, su proveedor de atención primaria puede brindarle un tratamiento inicial para la mayoría de los trastornos de dolor de cabeza y derivarlo a un especialista si es necesario.

Tratamiento y prevención de dolores de cabeza

Los neurólogos de Cooper están capacitados en los últimos tratamientos para dolores de cabeza y migrañas, incluido Botox® (toxina botulínica). La FDA aprobó Botox® para prevenir y tratar las migrañas crónicas en adultos cuando otras opciones de tratamiento no brindan alivio.

Muchos tipos de dolores de cabeza se pueden controlar con métodos preventivos. La clave para un control exitoso es saber qué desencadena su dolor. “Animo a mis pacientes a llevar un registro de los dolores de cabeza para tratar de descubrir patrones que puedan desencadenar los dolores de cabeza”, dice el Dr. Mueller. “Sin embargo, no todos los dolores de cabeza pueden atribuirse a un desencadenante identificable”.

“Además de los medicamentos, el enfoque de nuestro equipo para el tratamiento del dolor de cabeza incluye opciones no farmacológicas (consulte a continuación)”, explica el Dr. Mueller. “En ciertos casos, un enfoque de equipo puede ser útil para manejar otras condiciones que afectan sus dolores de cabeza. También hay dispositivos de estimulación comercializados para terapia preventiva y según sea necesario.

Otras formas de ayudar a disminuir la posibilidad de dolores de cabeza incluyen:

• Dormir lo suficiente y seguir un horario de sueño regular
• Comer comidas adecuadas y bien balanceadas.
• mantenerse hidratado
• Hacer ejercicio regularmente
• Manejando el estrés
• Destetar la cafeína

“Aunque es posible que no podamos prevenir todos los dolores de cabeza con cambios en el estilo de vida, a veces podemos reducir su aparición”, dice el Dr. Mueller. “Y cuando alguien tiene dolor de cabeza, es importante que conozca las señales que indican cuándo requiere atención inmediata”.

Haga clic aquí para obtener más información sobre el Programa de dolor de cabeza en el Instituto Neurológico Cooper. Para programar una cita, llame al 800.8.COOPER (800.826.6737) o utilice nuestro formulario en línea.