We’ve all suffered from bouts of heartburn and indigestion after indulging in fatty, spicy, or acidic foods, but when heartburn becomes a frequent occurrence, it can sometimes lead to more serious health concerns if not treated – specifically esophageal cancer.
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Esophageal cancer is a type of cancer that occurs in the esophagus, the tube that connects your throat to your stomach. When you swallow food or liquid, it travels down the esophagus to your stomach to be digested.
The American Cancer Society estimates that in 2024 about 22,370 new esophageal cancer cases will be diagnosed in the US. Esophageal cancer is more common in men than in women. Unlike many other cancers, the number of cases is expected to rise each year.
“Esophageal cancer usually starts when healthy cells in the esophagus develop changes (mutations) in their DNA, says David Shersher, MD, thoracic surgeon and Co-Director of the Aerodigestive Program and Thoracic Oncology at MD Anderson Cancer Center at Cooper. “These mutations cause cells to grow out of control and form a tumor. While the exact cause of these mutations is often unclear, certain factors can increase the risk of developing esophageal cancer, such as smoking, heavy alcohol consumption, obesity, and chronic acid reflux – also known as gastroesophageal reflux disease or GERD.”
Continuous irritation caused by GERD can damage the cells lining the esophagus over time. Sometimes, when these damaged cells attempt to heal, they don’t do it correctly, leading to mutations. This can result in a condition known as Barrett’s esophagus, where the lining of the esophagus changes due to acid damage.
In a small number of patients, the damaged cells can become cancerous, especially if the Barrett’s esophagus isn’t monitored or treated.
“In simple terms, the connection between GERD and esophageal cancer is like a chain reaction: GERD causes irritation, which can lead to Barrett’s esophagus, and Barrett’s esophagus can lead to an increased risk of esophageal cancer,” Dr. Shersher explains. “That’s why it’s crucial to manage GERD properly and seek medical attention if you experience symptoms like frequent heartburn, to reduce the risk of complications down the line.”
The Cooper Digestive Health Institute and MD Anderson Cancer Center at Cooper team offers innovative treatments for GERD, esophageal cancer and other cancers and disorders of the gastrointestinal system. These treatments may be as simple as lifestyle modifications, medications, and endoscopy to more complex treatments including minimally invasive surgery with the goal of improving swallowing and eliminating GERD.
Esophageal cancer can be difficult to diagnose in its early stages because symptoms may not appear until the cancer has advanced. Symptoms can include difficulty swallowing, unexplained weight loss, chest pain or discomfort, and persistent coughing or hoarseness.
There is no screening for esophageal cancer for the general population. For those at high risk, which includes people with long-term or difficult-to-manage reflux disease and those diagnosed with Barrett’s esophagus, regular endoscopy tests can pick up esophageal cancer at early, when treatment can be most effective.
Treatment for esophageal cancer depends on several factors, including the stage of the cancer, its location, and your overall health. Common treatment options include surgery to remove the tumor, chemotherapy, radiation therapy, or a combination of these treatments. In some cases, targeted therapy or immunotherapy may also be used to treat esophageal cancer.
While it’s not always possible to prevent esophageal cancer, steps you can take to reduce your risk include:
- Avoiding smoking.
- Limiting alcohol consumption.
- Maintaining a healthy weight.
- Managing conditions like gastroesophageal reflux disease (GERD).
- Eating a balanced diet rich in fruits and vegetables.
- Avoiding processed meats and foods high in added sugars.
“Most importantly, don’t ignore chronic heartburn or reflux,” Dr. Shersher says. “By understanding the risk factors, recognizing symptoms early, and making healthy lifestyle choices, you can reduce your risk and improve your chances of successful treatment if diagnosed.”
If you have had GERD for many years or have been diagnosed with Barrett’s esophagus, consider an appointment with a Cooper expert gastroenterologist, call 800.8.COOPER (800.826.6737)
If you have been diagnosed with esophageal cancer, an MD Anderson Cancer Center at Cooper esophageal cancer expert can provide a second opinion or offer treatment options that may not be available elsewhere. To schedule an appointment, call 855.MDA.COOPER (855.632.2667).
Cuando la acidez de estómago es algo más que acidez de estómago
Todos hemos sufrido ataques de acidez estomacal e indigestión después de consumir alimentos grasos, picantes o ácidos, pero cuando la acidez estomacal se vuelve frecuente, a veces puede provocar problemas de salud más graves si no se trata, específicamente cáncer de esófago.
El cáncer de esófago es un tipo de cáncer que se produce en el esófago, el tubo que conecta la garganta con el estómago. Cuando usted traga comida o líquido, viaja por el esófago hasta el estómago para ser digerido.
La Sociedad Estadounidense del Cáncer estima que en 2024 se diagnosticarán alrededor de 22.370 nuevos casos de cáncer de esófago en Estados Unidos. El cáncer de esófago es más común en hombres que en mujeres. A diferencia de muchos otros cánceres, se espera que el número de casos aumente cada año.
“El cáncer de esófago generalmente comienza cuando las células sanas del esófago desarrollan cambios (mutaciones) en su ADN”, dice el David Shersher, MD, cirujano torácico y codirector del Programa Aerodigestivo y Oncología Torácica del MD Anderson Cancer Center at Cooper. “Estas mutaciones hacen que las células crezcan sin control y formen un tumor. Si bien la causa exacta de estas mutaciones a menudo no está clara, ciertos factores pueden aumentar el riesgo de desarrollar cáncer de esófago, como fumar, el consumo excesivo de alcohol, la obesidad y el reflujo ácido crónico, también conocido como enfermedad por reflujo gastroesofágico o GERD”.
La irritación continua causada por la GERD puede dañar las células que recubren el esófago con el tiempo. A veces, cuando estas células dañadas intentan curarse, no lo hacen correctamente, lo que provoca mutaciones. Esto puede resultar en una afección conocida como esófago de Barrett, donde el revestimiento del esófago cambia debido al daño del ácido.
En un pequeño número de pacientes, las células dañadas pueden volverse cancerosas, especialmente si el esófago de Barrett no se controla ni se trata.
“En términos simples, la conexión entre GERD y cáncer de esófago es como una reacción en cadena: GERD causa irritación, lo que puede provocar esófago de Barrett, y el esófago de Barrett puede provocar un mayor riesgo de cáncer de esófago”, explica el Dr. Shersher. “Por eso es crucial controlar la GERD adecuadamente y buscar atención médica si experimenta síntomas como acidez estomacal frecuente, para reducir el riesgo de complicaciones en el futuro”.
El equipo del Cooper Digestive Health Institute y MD Anderson Cancer Center at Cooper ofrece tratamientos innovadores para la GERD, el cáncer de esófago y otros cánceres y trastornos del sistema gastrointestinal. Estos tratamientos pueden ser tan simples como modificaciones en el estilo de vida, medicamentos y endoscopia hasta tratamientos más complejos que incluyen cirugía mínimamente invasiva con el objetivo de mejorar la deglución y eliminar la GERD.
El cáncer de esófago puede ser difícil de diagnosticar en sus primeras etapas porque es posible que los síntomas no aparezcan hasta que el cáncer haya avanzado. Los síntomas pueden incluir dificultad para tragar, pérdida de peso inexplicable, dolor o malestar en el pecho y tos o ronquera persistentes.
No existe ningún método de detección del cáncer de esófago para la población general. Para aquellos con alto riesgo, que incluyen personas con enfermedad de reflujo a largo plazo o difícil de controlar y aquellos diagnosticados con esófago de Barrett, las pruebas de endoscopia periódicas pueden detectar el cáncer de esófago en una etapa temprana, cuando el tratamiento puede ser más efectivo.
El tratamiento del cáncer de esófago depende de varios factores, incluido el estadio del cáncer, su ubicación y su salud general. Las opciones de tratamiento comunes incluyen cirugía para extirpar el tumor, quimioterapia, radioterapia o una combinación de estos tratamientos. En algunos casos, también se puede utilizar terapia dirigida o inmunoterapia para tratar el cáncer de esófago.
Si bien no siempre es posible prevenir el cáncer de esófago, las medidas que puede tomar para reducir su riesgo incluyen:
- Evitar fumar.
- Limitar el consumo de alcohol.
- Mantener un peso saludable.
- Manejo de afecciones como la enfermedad por reflujo gastroesofágico (GERD).
- Llevar una dieta equilibrada rica en frutas y verduras.
- Evitar carnes procesadas y alimentos con alto contenido de azúcares añadidos.
“Lo más importante es no ignorar la acidez estomacal crónica o el reflujo”, dice el Dr. Shersher. “Al comprender los factores de riesgo, reconocer los síntomas temprano y elegir un estilo de vida saludable, puede reducir el riesgo y mejorar las posibilidades de un tratamiento exitoso si se le diagnostica”.
Si ha tenido GERD durante muchos años o le han diagnosticado esófago de Barrett, considere una cita con un gastroenterólogo experto de Cooper, llame al 800.8.COOPER (800.826.6737)
Si le han diagnosticado cáncer de esófago, un experto en cáncer de esófago del MD Anderson Cancer Center en Cooper puede brindarle una segunda opinión u ofrecerle opciones de tratamiento que pueden no estar disponibles en otros lugares. Para programar una cita, llame al 855.MDA.COOPER (855.632.2667).