When Is Forgetfulness a Problem?

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It’s normal to misplace your car keys from time to time or to forget the name of that British actor with brown hair who was in the movie you saw last week. But how do you know if your forgetfulness is a sign of something more serious?

There are many reasons for memory loss, and some of them are potentially reversible or treatable.

“Stress, poor sleep, exhaustion, dehydration, metabolic conditions, vitamin deficiencies, and side effects from medications can all cause memory loss, but these factors may be addressed through lifestyle changes and simple to multi-level interventions by your health care provider,” says Merin Campbell, PsyD, a clinical neuropsychologist at Cooper University Health Care.

Mild cognitive changes may also occur naturally and gradually as part of the aging process.

“As we age, changes take place in all parts of our bodies, including our brains,” Dr. Campbell explains. “It may take longer for us to learn new things, and we may struggle with certain aspects of recall.  These experiences do not necessarily signal the onset of Alzheimer’s disease or other progressive neurocognitive condition.”

Medical Conditions That Cause Memory Loss

Medical conditions such as brain tumors, blood clots or infections in the brain, head injuries, and some thyroid, kidney, or liver disorders can impair memory and require immediate medical attention. Diseases such as alcoholism and depression can also affect brain function. Over time, even common conditions, such as high cholesterol, high blood pressure, and diabetes, can result in brain changes that are associated with memory loss. Consistent treatment may reduce the likelihood of cognitive progression or the development of certain types of dementia.

Progressive Diseases: More Than Memory Loss

Some conditions that cause memory loss have no cure, although progression can be slowed and the impact of symptoms reduced through treatment. These conditions include mild cognitive impairment, dementia, and Alzheimer’s disease, which is an underlying cause of a severe type of dementia.

Mild cognitive impairment is not as severe as Alzheimer’s disease or other dementias. Symptoms include losing things often, forgetting names or important events, losing one’s train of thought, and struggling to come up with words, especially the words for common objects.

Dementia is defined as loss of cognitive function that interferes with daily life and activity. Symptoms include:

• Experiencing memory loss, poor judgment, or confusion, and repeating statements or questions
• Having trouble speaking, understanding, and expressing thoughts, or having trouble reading and writing
• Wandering and getting lost in a familiar location
• Having difficulty handling money responsibly and paying bills
• Using uncommon words to refer to everyday objects
• Taking longer to complete routine daily tasks
• Losing interest in normal daily activities or events
• Hallucinating or experiencing delusions or paranoia
• Acting impulsively
• Experiencing irritability or mood swings
• Losing one’s balance and having problems with movement

“About 33% of people over the age of 85 experience some form of cognitive dysfunction,” Dr. Campbell says. “There is no one test to determine if someone has dementia, so it’s important to speak to your physician to seek the best course of diagnosis and care.”

Alzheimer’s disease is the most commonly diagnosed form of dementia and accounts for 60% or more of all diagnosed cases.

“There can be confusion around the difference between dementia and Alzheimer’s disease,” Dr. Campbell says. “Dementia is a general set of symptoms, while Alzheimer’s is a specific disease. We still have much to learn about the causes of Alzheimer’s, but research has shown that it affects cognition in a specific way, allowing for diagnosis and more individualized treatment.”

In its early stages, Alzheimer’s usually affects the part of the brain associated with learning. As it advances, symptoms worsen and can include disorientation, increased confusion, paranoia, and personality changes. Eventually, patients start to lose physical control and may have difficulty speaking, swallowing, and walking.

When To Get Help

“If you are concerned about memory loss in yourself or a loved one, and especially if it is affecting the ability to perform daily tasks, speak to your primary health care provider immediately,” Dr. Campbell advises.

In the case of an advancing condition, such as Alzheimer’s disease, an early diagnosis can give you and your loved ones time to prepare for the future.

“In addition to beginning treatment to manage symptoms, an early diagnosis gives you time to educate yourself and your family about your condition, discuss future care preferences, and attend to financial and legal matters,” Dr. Campbell explains.

Most importantly, don’t try to hide your condition. Rather, talk to a family member, friend, or medical professional about what you are experiencing. It’s also important for friends and family to not overcompensate for a loved one who seems to be failing cognitively.

“While it can be painful to acknowledge dementia,” Dr. Campbell says, “early intervention and treatment provide the best chances of prolonging functionality and preparing for a life that provides safety, comfort, and dignity.”

If you are concerned about memory loss in yourself or a loved one, call 800.8.COOPER (800.826.6737) or use our online appointment request form to make an appointment with your primary care provider, who will determine whether further assessment would be beneficial.

 

¿Cuándo olvidar es un problema?

Es normal perder las llaves del coche de vez en cuando u olvidar el nombre de ese actor británico de cabello castaño que apareció en la película que viste la semana pasada. Pero, ¿cómo saber si su olvido es señal de algo más grave?

Hay muchas razones para la pérdida de memoria y algunas de ellas son potencialmente reversibles o tratables.

“El estrés, la falta de sueño, el agotamiento, la deshidratación, las condiciones metabólicas, las deficiencias de vitaminas y los efectos secundarios de los medicamentos pueden causar pérdida de memoria, pero estos factores pueden abordarse mediante cambios en el estilo de vida e intervenciones simples o de varios niveles por parte de su proveedor de atención médica” dice Merin Campbell, PsyD, neuropsicóloga clínica de Cooper University Health Care.

Los cambios cognitivos leves también pueden ocurrir de forma natural y gradual como parte del proceso de envejecimiento.

“A medida que envejecemos, se producen cambios en todas las partes de nuestro cuerpo, incluido el cerebro”, explica la Dra. Campbell. “Puede que nos lleve más tiempo aprender cosas nuevas y es posible que tengamos problemas con ciertos aspectos de la memoria. Estas experiencias no necesariamente indican la aparición de la enfermedad de Alzheimer u otra afección neurocognitiva progresiva “.

Condiciones médicas que causan pérdida de memoria

Condiciones médicas como tumores cerebrales, coágulos de sangre o infecciones en el cerebro, lesiones en la cabeza y algunos trastornos de la tiroides, los riñones o el hígado pueden afectar la memoria y requieren atención médica inmediata. Enfermedades como el alcoholismo y la depresión también pueden afectar la función cerebral. Con el tiempo, incluso las afecciones comunes, como el colesterol alto, la presión arterial alta y la diabetes, pueden provocar cambios cerebrales asociados con la pérdida de memoria. El tratamiento constante puede reducir la probabilidad de progresión cognitiva o el desarrollo de ciertos tipos de demencia.

Enfermedades progresivas: más que pérdida de memoria

Algunas afecciones que causan pérdida de memoria no tienen cura, aunque la progresión puede ralentizarse y el impacto de los síntomas puede reducirse mediante el tratamiento. Estas afecciones incluyen deterioro cognitivo leve, demencia y enfermedad de Alzheimer, que es una causa subyacente de un tipo grave de demencia.

El deterioro cognitivo leve no es tan grave como la enfermedad de Alzheimer u otras demencias. Los síntomas incluyen perder cosas con frecuencia, olvidar nombres o eventos importantes, perder el hilo del pensamiento y luchar para encontrar palabras, especialmente las palabras para objetos comunes.

La demencia se define como la pérdida de la función cognitiva que interfiere con la vida y la actividad diarias. Los síntomas incluyen:

• Experimentar pérdida de memoria, falta de juicio o confusión, y repetir afirmaciones o preguntas
• Tener problemas para hablar, comprender y expresar pensamientos, o tener problemas para leer y escribir.
• Vagar y perderse en un lugar familiar
• Tener dificultad para manejar el dinero de manera responsable y pagar las facturas.
• Usar palabras poco comunes para referirse a objetos cotidianos.
• Tardar más en completar las tareas diarias de rutina
• Perder interés en actividades o eventos diarios normales.
• Alucinando o experimentando delirios o paranoia
• Actuar impulsivamente
• Experimentar irritabilidad o cambios de humor
• Perder el equilibrio y tener problemas con el movimiento.

“Aproximadamente el 33% de las personas mayores de 85 años experimentan algún tipo de disfunción cognitiva”, dice la Dra. Campbell. “No existe una prueba única para determinar si alguien tiene demencia, por lo que es importante hablar con su médico para buscar el mejor curso de diagnóstico y atención”.

La enfermedad de Alzheimer es la forma de demencia que se diagnostica con más frecuencia y representa el 60% o más de todos los casos diagnosticados.

“Puede haber on fusión en torno a la diferencia entre la demencia y la enfermedad de Alzheimer”, dice la Dra. Campbell. “La demencia es un conjunto general de síntomas, mientras que el Alzheimer es una enfermedad específica. Todavía tenemos mucho que aprender sobre las causas de la enfermedad de Alzheimer, pero la investigación ha demostrado que afecta la cognición de una manera específica, lo que permite un diagnóstico y un tratamiento más individualizado “.

En sus primeras etapas, la enfermedad de Alzheimer generalmente afecta la parte del cerebro asociada con el aprendizaje. A medida que avanza, los síntomas empeoran y pueden incluir desorientación, mayor confusión, paranoia y cambios de personalidad. Con el tiempo, los pacientes comienzan a perder el control físico y pueden tener dificultad para hablar, tragar y caminar.

Cuándo buscar ayuda

“Si le preocupa la pérdida de memoria en usted o en un ser querido, y especialmente si está afectando la capacidad para realizar las tareas diarias, hable con su proveedor de atención primaria de salud de inmediato”, aconseja la Dra. Campbell.

En el caso de una afección que avanza, como la enfermedad de Alzheimer, un diagnóstico temprano puede brindarle a usted y a sus seres queridos tiempo para prepararse para el futuro.

“Además de comenzar el tratamiento para controlar los síntomas, un diagnóstico temprano le da tiempo para informarse a sí mismo y a su familia sobre su condición, discutir las preferencias de atención futura y atender los asuntos financieros y legales”, explica la Dra. Campbell.

Lo más importante es que no intente ocultar su condición. Más bien, hable con un familiar, amigo o profesional médico sobre lo que está experimentando. También es importante que los amigos y la familia no compensen en exceso a un ser querido que parece estar fallando cognitivamente.

“Si bien puede ser doloroso reconocer la demencia”, dice la Dra. Campbell, “la intervención y el tratamiento tempranos brindan las mejores posibilidades de prolongar la funcionalidad y prepararse para una vida que brinde seguridad, comodidad y dignidad”.

Si le preocupa la pérdida de memoria en usted o en un ser querido, llame al 800.8.COOPER (800.826.6737) o use nuestro formulario de solicitud de cita en línea para hacer una cita con su proveedor de atención primaria, quien determinará si una evaluación adicional sería beneficiosa.