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By Stephen Trzeciak, MD, MPH, Kevin O’Dowd, JD, and Anthony Mazzarelli, MD, JD, MBE
When facing disasters, generally people are moved by compassion. They usually come together, and help each other. But not always. Pandemics are notable exceptions, historically.
With earthquakes, wildfires, and hurricanes, people unify. Throughout history, pandemics have been known to produce a detached, “survival of the fittest” mentality.
With COVID-19, we are facing extraordinary times that can bring out the worst in people. We have witnessed a supermarket knife fight over toilet paper, rocks hurled at (uninfected) passengers disembarking a cruise ship, and use of xenophobic terms to describe the virus itself.
Why do pandemics result in less compassion than other types of disasters?
One reason is fear. If we’re afraid of each other, it can drive us apart. In contrast to a hurricane, where people unite against a visible, external enemy, in a pandemic the enemy is invisible and can be inside those around us.
Additionally, the wisdom of “social distancing” and remaining out of congregate settings, avoiding mass gatherings, and maintaining distance (e.g., 6 feet) from others, to limit the spread of the virus drives us apart, not together.
We urge you to think about adherence to social distancing as compassion for others. Researchers define compassion as the emotional response to another’s pain or suffering involving an authentic desire to help. Your “response” and “help” are compassionate actions.
Two groups are disproportionally being affected by COVID-19. The first group is the elderly and the chronically ill, who are at highest risk of death with infection. The second group is front-line healthcare workers, who in the line of duty are developing severe manifestations of COVID-19 in caring for infected patients. In this moment, both groups are urgently in need of our collective compassion to reduce their suffering.
The most compassionate act that young healthy people can do is to be rigorous and relentless about social distancing. Your actions will reduce the incidence of COVID-19 and, by extension, protect these vulnerable populations.
We also must be mindful that other emergencies (e.g., heart attacks and strokes) do not stop during pandemics. Accordingly, compassionate measures to “flatten the curve” of COVID-19 will prevent overwhelming our healthcare system for other sick patients as well.
Your social distancing is caring for others. If the human toll of COVID-19 proves to be less than it could have been, the compassionate commitment to social distancing among young healthy people will be the pivotal reason. Our young people have the opportunity to be our heroes.
Social distancing itself may have harmful (unintended) consequences on health as abundant research shows it can. In his book Together, former U.S. Surgeon General Vivek Murthy analyzes decades of research on the health effects of human connection and the evidence is clear: loneliness kills. That is, if social distancing – which is good during a pandemic – produces social isolation, which is very bad.
Like COVID-19, loneliness may disproportionately affect the most vulnerable. Right now, many elderly people are terrified and shutting themselves off from the world. Many are struggling with basic needs such as food. The fear and depression associated with their loneliness may be devastating and may lead to hopelessness, and loss of their will to live.
In scientific circles, hope is sometimes dismissed as a “Pollyanna” notion. We disagree. Hope, flowing from compassion, is the active conviction that despair will not have the last word.
Hope itself is not a strategy, but hope is necessary for every strategy – including our fight against COVID-19. We have hope because we have each other, and we will go through this together.
While it is crucial (and compassionate) to maintain a safe physical distance, we must not lose our sense of community and interconnectedness. We believe it is possible to maintain a safe physical distance and still stay connected, showing compassion and comforting others. They are not mutually exclusive.
We need to support each other, now more than ever. Please let the people around you know that you care about them. Please make special effort with the elderly and infirm by dropping off a meal with an encouraging card to raise their spirits and their hope they can make it through.
A third vulnerable group is developing: those affected the most by a crippled economy. Disasters always impact poor people disproportionately, and COVID-19 is no exception. If you are fortunate to still have income, please be as generous as you can to those in need. Unprecedented times require unprecedented compassion.
Importantly, your compassion for others will also help you. There is compelling scientific evidence that compassion is not only beneficial for the receiver of compassion, but for the giver, too. Compassion for others can boost your own mental health and well-being, reducing symptoms of anxiety and depression that you may be feeling yourself right now.
Compassion also strengthens resilience. Studies show compassion is an effective coping strategy that can reduce your own stress and help you regulate your own emotions. Compassion for others activates your nervous system in a way that has a calming effect and can help you forget your own worries, at least temporarily.
Research shows that compassion and cooperation are, in fact, highly contagious and spread rapidly in social networks. Show compassion, and let’s make this pandemic different than those in the past.
We are in this together, and we will get through this – together.
Stephen Trzeciak, MD, MPH, is an intensive care physician and Chair of Medicine at Cooper University Health Care and Cooper Medical School of Rowan University in Camden, NJ, where Kevin O’Dowd, JD, is Co-President/CEO, and Anthony Mazzarelli, MD, JD, MBE, is an emergency medicine physician, Co-President/CEO, and Associate Dean of Clinical Affairs.
Drs. Trzeciak and Mazzarelli are co-authors of Compassionomics: The Revolutionary Scientific Evidence that Caring Makes a Difference. Mr. O’Dowd served as chief of staff to New Jersey Governor Chris Christie in the lead up to and immediate aftermath of Superstorm Sandy.
Compasión y COVID-19: Juntos, Superaremos Esto
Por Stephen Trzeciak, MD, MPH, Kevin O’Dowd, JD, and Anthony Mazzarelli, MD, JD, MBE
Cuando se enfrentan a desastres, generalmente las personas se mueven por compasión. Por lo general, se unen y se ayudan mutuamente. Pero no siempre. Las pandemias son excepciones notables, históricamente.
Con terremotos, incendios forestales y huracanes, la gente se unifica. A lo largo de la historia, se ha sabido que las pandemias producen una mentalidad separada de “supervivencia del más apto”.
Con COVID-19, nos enfrentamos a tiempos extraordinarios que pueden sacar lo peor de las personas. Hemos sido testigos de una pelea de cuchillos en el supermercado por el papel higiénico, las rocas arrojadas a los pasajeros (no infectados) que desembarcan de un crucero y el uso de términos xenófobos para describir el virus en sí.
¿Por qué las pandemias resultan en menos compasión que otros tipos de desastres?
Una razón es el miedo. Si tenemos miedo el uno del otro, puede separarnos. En contraste con un huracán, donde las personas se unen contra un enemigo externo visible, en una pandemia, el enemigo es invisible y puede estar dentro de quienes nos rodean.
Además, la sabiduría de “distanciamiento social” y permanecer fuera de los entornos congregados, evitar reuniones masivas y mantener la distancia (por ejemplo, 6 pies) de los demás, para limitar la propagación del virus nos separa, no juntos.
Le instamos a que piense en la adhesión al distanciamiento social como compasión por los demás. Los investigadores definen la compasión como la respuesta emocional al dolor o sufrimiento de otra persona que implica un auténtico deseo de ayudar. Su “respuesta” y “ayuda” son acciones compasivas.
Dos grupos están siendo desproporcionadamente afectados por COVID-19. El primer grupo son los ancianos y los enfermos crónicos, que corren el mayor riesgo de muerte por infección. El segundo grupo son los trabajadores de atención médica de primera línea, que en el cumplimiento del deber desarrollan manifestaciones graves de COVID-19 en el cuidado de pacientes infectados. En este momento, ambos grupos necesitan urgentemente nuestra compasión colectiva para reducir su sufrimiento.
El acto más compasivo que pueden hacer los jóvenes sanos es ser riguroso e implacable con respecto al distanciamiento social. Sus acciones reducirán la incidencia de COVID-19 y, por extensión, protegerán a estas poblaciones vulnerables.
También debemos tener en cuenta que otras emergencias (por ejemplo, ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares) no se detenga durante las pandemias. En consecuencia, las medidas compasivas para “aplanar la curva” de COVID-19 también evitarán abrumar nuestro sistema de salud para otros pacientes enfermos.
Su distanciamiento social es cuidar a los demás. Si el costo humano de COVID-19 demuestra ser menor de lo que podría haber sido, el motivo compasivo será el compromiso compasivo de distanciamiento social entre los jóvenes sanos. Nuestros jóvenes tienen la oportunidad de ser nuestros héroes.
El distanciamiento social en sí mismo puede tener consecuencias perjudiciales (no intencionadas) en la salud, como las consecuencias abundantes investigaciones. En su libro Together (Juntos), el ex Cirujano General Estadounidense Vivek Murthy analiza décadas de investigación sobre los efectos de la conexión humana en la salud y la evidencia es clara: la soledad mata. Es decir, si el distanciamiento social, la cual que es bueno durante una pandemia, produce aislamiento social, lo cual es muy malo.
Al igual que COVID-19, la soledad puede afectar desproporcionadamente a los más vulnerables. En este momento, muchas personas mayores están aterrorizadas y se desconectan del mundo. Muchos están luchando con necesidades básicas como la comida. El miedo y la depresión asociados con su soledad pueden ser devastadores y conducir a la desesperanza y la pérdida de su voluntad de vivir.
En los círculos científicos, la esperanza a veces se descarta como una noción de “Pollyanna”. No estamos de acuerdo. La esperanza, que fluye de la compasión, es la convicción activa de que la desesperación no tendrá la última palabra.
La esperanza en sí misma no es una estrategia, pero la esperanza es necesaria para cada estrategia, incluida nuestra lucha contra COVID-19. Tenemos esperanza porque nos tenemos el uno al otro, y pasaremos por esto juntos.
Si bien es crucial (y compasivo) mantener una distancia física segura, no debemos perder nuestro sentido de comunidad e interconexión. Creemos que es posible mantener una distancia física segura y seguir conectado, mostrando compasión y consolando a los demás. No son mutuamente exclusivos.
Necesitamos apoyarnos mutuamente, ahora más que nunca. Informe a las personas que lo rodean que se preocupa por ellos. Haga un esfuerzo especial con los ancianos y los enfermos al dejar una comida con una tarjeta de aliento para levantar el ánimo y la esperanza de que puedan sobrevivir.
Se está desarrollando un tercer grupo vulnerable: los más afectados por una economía paralizada. Los desastres siempre tienen un impacto desproporcionado en las personas pobres, y COVID-19 no es una excepción. Si tiene la suerte de seguir teniendo ingresos, sea lo más generoso posible con los necesitados. Los tiempos sin precedentes requieren una compasión sin precedentes.
Es importante destacar que su compasión por los demás también lo ayudará. Existe evidencia científica convincente de que la compasión no solo es beneficiosa para el receptor de la compasión, sino también para el donante. La compasión por los demás puede aumentar su propia salud mental y bienestar, reduciendo los síntomas de ansiedad y depresión que puede estar sintiendo en este momento.
La compasión también fortalece la resiliencia. Los estudios demuestran que la compasión es una estrategia de afrontamiento efectiva que puede reducir su propio estrés y ayudarlo a regular sus propias emociones. La compasión por los demás activa su sistema nervioso de una manera que tiene un efecto calmante y puede ayudarlo a olvidar sus propias preocupaciones, al menos temporalmente.
La investigación muestra que la compasión y la cooperación son, de hecho, muy contagiosas y se propagan rápidamente en las redes sociales. Muestre compasión y hagamos que esta pandemia sea diferente a las del pasado.
Estamos juntos en esto y lo superaremos – juntos.
Stephen Trzeciak, MD, MPH, es médico de cuidados intensivos y presidente de medicina en Cooper University Health Care y Cooper Medical School de Rowan University en Camden, NJ, donde Kevin O’Dowd, JD, es copresidente / CEO y Anthony Mazzarelli, MD, JD, MBE es médico de medicina de emergencia, copresidente / CEO y decano asociado de asuntos clínicos.
Los Dres. Trzeciak y Mazzarelli son coautores de Compassionomics: The Revolutionary Scientific Evidence that Caring Marks a Difference. El Sr. O’Dowd se desempeñó como jefe de gabinete del gobernador de Nueva Jersey, Chris Christie, antes y después de la supertormenta Sandy.