As small wildfires spread across southern New Jersey, their smoke is bringing with it significant respiratory risks. Wildfire smoke contains tiny particulate matter that can infiltrate deep into the lungs, triggering respiratory problems and worsening existing conditions.
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Two Cooper University Health Care pulmonary experts discuss who is at risk, the steps you can take to keep your lungs safe, and what to do if smoke exposure affects your breathing.
Who’s at Risk?
“Anyone can experience irritation from wildfire smoke, but certain groups are particularly vulnerable,” says Wissam Abouzgheib, MD, Head, Division of Pulmonary Medicine. These include:
- People with existing lung conditions, such as asthma, COPD (chronic obstructive pulmonary disease), or chronic bronchitis.
- Older adults, who may have reduced lung function and resilience to pollutants.
- Children and infants, whose respiratory systems are still developing.
- Pregnant individuals, as smoke inhalation can affect both mother and baby.
- Individuals with heart conditions, as smoke particles can aggravate heart issues.
If you or a loved one falls into one of these groups, it’s essential to be vigilant and take protective measures.
Protective Measures for All
“To reduce your exposure to wildfire smoke, stay indoors as much as possible, especially when air quality alerts are in effect. Keep windows and doors closed to minimize smoke infiltration,” Dr. Abouzgheib says. “Use an air purifier if you have one, as it can help reduce indoor pollution levels. If an air purifier isn’t available, setting your air conditioner to recirculate can also help limit outside air entering your home.”
If you must go outside, consider wearing a well-fitted N95 mask, as it can filter out harmful particles more effectively than cloth or surgical masks. Avoid strenuous outdoor activities, which increase the rate and depth of breathing, drawing more smoke into your lungs.
What to Do if You Experience Symptoms
Common symptoms from smoke exposure include coughing, shortness of breath, wheezing, chest tightness, and sore throat.
“If you start to experience these symptoms, try to get to a smoke-free, clean-air environment as soon as possible,” says Ziad Boujaoude, MD, Associate Head of the Division of Pulmonology Medicine. “Use any prescribed inhalers or respiratory medications as directed. Over-the-counter antihistamines or nasal saline sprays may help with mild irritation, but if symptoms persist, contact a health care provider.”
When to Seek Immediate Medical Attention
For anyone with severe symptoms—such as difficulty breathing, chest pain, or intense coughing—seek immediate medical attention. These could be signs of a serious reaction to the smoke or a worsening of a pre-existing condition.
Although mild respiratory symptoms from smoke exposure, such as throat irritation or mild cough, may not be a cause for alarm, more serious symptoms warrant prompt medical help.
Seek immediate medical attention if you or someone around you experiences any of the following:
- Difficulty Breathing or Shortness of Breath: “If you feel like you can’t catch your breath or if breathing becomes labored or rapid, this may indicate that the smoke particles have caused inflammation in the airways,” Dr. Abouzgheib says. “This symptom is especially concerning for those with asthma, COPD, or other respiratory conditions.”
- Chest Pain or Tightness: “Smoke can increase inflammation in both the respiratory and cardiovascular systems, sometimes leading to chest pain,” Dr. Boujaoude says. “Persistent or sharp chest pain should never be ignored, as it could signal a serious reaction to smoke exposure or even a heart issue worsened by poor air quality.”
- Wheezing, Persistent Cough, or Mucus Production: Although mild cough is common, a persistent, worsening cough or the production of thick mucus can indicate that your lungs are under stress. Wheezing—often experienced as a high-pitched whistling sound when you breathe—can suggest airway constriction and should be evaluated by a health care provider.
- Dizziness or Lightheadedness: These symptoms could be due to reduced oxygen intake, which can happen when inhaling high levels of particulate matter. If you feel faint or dizzy, it’s crucial to move to a cleaner-air environment and seek medical care immediately.
- Confusion, Fatigue, or Weakness: “In patients with advanced lung diseases, severe smoke exposure may lead to reduced oxygen in the bloodstream, potentially causing cognitive effects like confusion, memory lapses, or unusual fatigue,” Dr. Abouzgheib says. “These signs, especially if paired with other respiratory symptoms, are red flags that medical evaluation is necessary.”
- Symptoms Not Responding to Medication: For individuals with asthma or COPD, if symptoms do not improve after using prescribed medications, like inhalers, this could signal a severe response to smoke inhalation.
As wildfire smoke continues to affect our area, staying informed and prepared is critical. Take steps to protect your respiratory health, monitor local air quality reports, and reach out for medical help if needed.
Understanding Air Quality Index (AQI) Levels
Monitoring the Air Quality Index (AQI) in your area can guide your activities during wildfire smoke events. AQI levels range from 0 to 500, with higher numbers indicating poorer air quality.
When AQI is above 100, at-risk individuals should take extra precautions and limit outdoor activities. If the AQI exceeds 200, the air is considered unhealthy for everyone, and staying indoors becomes essential. You can check AQI levels through various apps, weather websites, or local health department advisories.
If wildfire smoke is affecting your breathing or you have concerns about respiratory health, make an appointment with a Cooper pulmonary specialist by calling 800.8.COOPER (800.826.6737) or use our online appointment request form.
Cómo proteger los pulmones del humo de los incendios forestales
A medida que los pequeños incendios forestales se propagan por el sur de Nueva Jersey, el humo que producen trae consigo importantes riesgos respiratorios. El humo de los incendios forestales contiene partículas diminutas que pueden infiltrarse profundamente en los pulmones, lo que desencadena problemas respiratorios y empeora las afecciones existentes.
Dos expertos en pulmones de Cooper University Health Care hablan sobre quién está en riesgo, los pasos que puede tomar para mantener sus pulmones a salvo y qué hacer si la exposición al humo afecta su respiración.
¿Quién está en riesgo?
“Cualquiera puede experimentar irritación por el humo de los incendios forestales, pero ciertos grupos son particularmente vulnerables”, dice Wissam Abouzgheib, MD, Jefe de la División de Medicina Pulmonar. Estos incluyen:
- Personas con afecciones pulmonares existentes, como asma, EPOC (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) o bronquitis crónica.
- Adultos mayores, que pueden tener una función pulmonar reducida y resistencia a los contaminantes.
- Niños y bebés, cuyos sistemas respiratorios aún se están desarrollando.
- Personas embarazadas, ya que la inhalación de humo puede afectar tanto a la madre como al bebé.
- Personas con afecciones cardíacas, ya que las partículas de humo pueden agravar los problemas cardíacos.
Si usted o un ser querido pertenece a uno de estos grupos, es esencial estar alerta y tomar medidas de protección.
Medidas de protección para todos
“Para reducir la exposición al humo de los incendios forestales, permanezca en el interior tanto como sea posible, especialmente cuando haya alertas sobre la calidad del aire. Mantenga las ventanas y las puertas cerradas para minimizar la infiltración de humo”, dice el Dr. Abouzgheib. “Use un purificador de aire si tiene uno, ya que puede ayudar a reducir los niveles de contaminación en interiores. Si no tiene un purificador de aire disponible, configurar el aire acondicionado para que recircule también puede ayudar a limitar la entrada de aire exterior a su hogar”.
Si debe salir, considere usar una mascarilla N95 bien ajustada, ya que puede filtrar partículas dañinas de manera más efectiva que las mascarillas de tela o quirúrgicas. Evite las actividades extenuantes al aire libre, que aumentan la frecuencia y la profundidad de la respiración, lo que lleva más humo a sus pulmones.
Qué hacer si experimenta síntomas
Los síntomas comunes de la exposición al humo incluyen tos, dificultad para respirar, sibilancia, opresión en el pecho y dolor de garganta.
“Si comienza a experimentar estos síntomas, trate de llegar a un ambiente libre de humo y con aire limpio lo antes posible”, dice el Ziad Boujaoude, MD, director asociado de la División de Medicina Neumológica. “Use los inhaladores o medicamentos respiratorios recetados según las indicaciones. Los antihistamínicos de venta libre o los aerosoles nasales salinos pueden ayudar con la irritación leve, pero si los síntomas persisten, comuníquese con un proveedor de atención médica”.
Cuándo buscar atención médica inmediata
Si tiene síntomas graves (como dificultad para respirar, dolor en el pecho o tos intensa), busque atención médica de inmediato. Estos pueden ser signos de una reacción grave al humo o un empeoramiento de una afección preexistente.
Aunque los síntomas respiratorios leves por exposición al humo, como irritación de garganta o tos leve, pueden no ser motivo de alarma, los síntomas más graves requieren atención médica inmediata.
Busque atención médica inmediata si usted o alguien a su alrededor experimenta alguno de los siguientes síntomas:
- Dificultad para respirar o falta de aire: “Si siente que no puede recuperar el aliento o si la respiración se vuelve dificultosa o rápida, esto puede indicar que las partículas de humo han causado inflamación en las vías respiratorias”, dice el Dr. Abouzgheib. “Este síntoma es especialmente preocupante para quienes tienen asma, EPOC u otras afecciones respiratorias”.
- Dolor o presión en el pecho: “El humo puede aumentar la inflamación tanto en los sistemas respiratorio como cardiovascular, lo que a veces provoca dolor en el pecho”, dice el Dr. Boujaoude. “El dolor de pecho persistente o agudo nunca debe ignorarse, ya que podría indicar una reacción grave a la exposición al humo o incluso un problema cardíaco empeorado por la mala calidad del aire”.
- Sibilancia, tos persistente o producción de moco: aunque la tos leve es común, una tos persistente que empeora o la producción de moco espeso pueden indicar que sus pulmones están bajo estrés. Sibilancias (que suelen experimentarse como un silbido agudo al respirar) pueden sugerir una constricción de las vías respiratorias y deben ser evaluadas por un proveedor de atención médica.
- Mareos o aturdimiento: estos síntomas pueden deberse a una ingesta reducida de oxígeno, que puede ocurrir al inhalar altos niveles de partículas en suspensión. Si se siente débil o mareado, es fundamental trasladarse a un entorno con aire más limpio y buscar atención médica de inmediato.
- Confusión, fatiga o debilidad: “En pacientes con enfermedades pulmonares avanzadas, la exposición grave al humo puede provocar una reducción del oxígeno en el torrente sanguíneo, lo que puede causar efectos cognitivos como confusión, lapsus de memoria o fatiga inusual”, dice el Dr. Abouzgheib. “Estos signos, especialmente si se combinan con otros síntomas respiratorios, son señales de alerta de que es necesaria una evaluación médica”.
- Síntomas que no responden a la medicación: en el caso de las personas con asma o EPOC, si los síntomas no mejoran después de usar medicamentos recetados, como inhaladores, esto podría indicar una respuesta grave a la inhalación de humo.
Mientras el humo de los incendios forestales continúa afectando nuestra zona, es fundamental mantenerse informado y preparado. Tome medidas para proteger su salud respiratoria, controle los informes locales sobre la calidad del aire y solicite ayuda médica si es necesario.
Comprender los niveles del índice de calidad del aire (ICA)
Monitorear el índice de calidad del aire (ICA) en su área puede orientar sus actividades durante los eventos de humo de incendios forestales. Los niveles del ICA varían de 0 a 500, y los números más altos indican una peor calidad del aire.
Cuando el ICA es superior a 100, las personas en riesgo deben tomar precauciones adicionales y limitar las actividades al aire libre. Si el ICA supera los 200, el aire se considera insalubre para todos y es esencial permanecer en espacios interiores. Puede consultar los niveles del ICA a través de varias aplicaciones, sitios web meteorológicos o avisos del departamento de salud local.
Si el humo de los incendios forestales está afectando su respiración o tiene inquietudes sobre su salud respiratoria, programe una cita con un especialista pulmonar de Cooper llamando al 800.8.COOPER (800.826.6737) o utilice nuestro formulario de solicitud de cita en línea.